それでも、俺たちのチームは、紫藤が順調に得点を重ね、なんとか大人チームと点差を縮め、勝てる可能性のある範囲に、食らいついていた。 はずだった。 「っ、やだやだやだーっ！絶対に嫌だ！無理！助けて！マジで嫌だーっ」 「藍くん…」 ぎゃぁ、と喚いてキューを放り出した豊峰が、ビリヤード台の周りを必死で逃げて、ペナルティの苦痛での支払いを拒否するまでは。 「ふっ、往生際の悪い」 ピシリと鞭を手のひらに打ち付けた真鍋が、にこりとなんとも楽しげに、逃げ回る豊峰を眺めている。 「っ、マジで。翼、和泉、悪ぃけど、俺には無理だーっ。勘弁して…」 へにゃりと情け無い顔をして手を合わせてくる豊峰に、俺は複雑な思いで首を傾げた。 「藍くん…」 そりゃ、今、豊峰がかましてしまったのは、７点という最高レベルのファウルショットだ。鞭は怖いし痛いし、嫌がるのは分かるんだけど…。 「せめて１発で、チャラだけでも」 ここで７点もくれてやったら、また大苦戦に逆戻りじゃないか。 どうにか説得しようと声を掛ける俺にも、豊峰は絶対に頷かなかった。 「だって７点だよ？」 取られていいの？ 「っ、そーだよ、７点だよ！しかも、真鍋幹部だよ！」 絶対に無理だ、と、豊峰がチラリと目を向けたのは、いつになく鮮やかな笑顔を浮かべている真鍋で。 「っーー！ほら、あんなの、絶対に無理だ。マジ死ぬ。確実に死ねる。１発でも絶対に死ぬ」 嫌だぁぁ、と頭を抱える豊峰の姿に、さすがに苦笑してしまう。 「そんな大袈裟な」 「大袈裟なもんか。あのおっかねぇ笑顔。似合い過ぎる鞭。しかも真鍋幹部のことをちょっとでも知ってれば…。カテキョーで散々懲りてるっつーの」 ザァッと顔色をなくして、なんとも派手に引けた腰で、ジリジリと後退していく姿は、獰猛な肉食獣に狙われた小動物そのもので。 「あー、本当、能貴の嗜虐心をくすぐるのが上手いよね」 その怯えた表情、哀れを誘う仕草、と目を眇める夏原の、その視線には嫉妬と八つ当たりがばっちりと含まれている。 「面白くないなぁ」 ボソリと呟いた夏原が、スタスタと真鍋の側まで歩いて行った。 「鞭は嫌だって言うんだから、もういいじゃない。支払い拒否ってことで、ペナルティはそのままこちらの得点で」 にこりと笑ってサラリと言う夏原に、焦ったのは俺だった。 「だ、駄目っ」 ここで７点も大人チームに渡したりしら、さっき俺が払った代償が無駄になるじゃないか。しかもそれだけじゃなく、負けの気配まで濃厚になってしまう。 「っ、藍くん！お願い、耐えて」 「無理。マジごめん。だけど俺には無理」 「じゃぁほら、真鍋さんじゃなくて、火宮さんにしてもらおうか！」 それならいいでしょ？と問う俺にも、豊峰はブンブンと首を左右に振った。 「なんで！火宮さんなら、死ぬほど痛くはないよっ」 経験者は語るんだから。 「あぁっ？んなの、相手が翼だからだろうがっ」 「は？」 「おまえだから、火宮会長の手加減は入るけど、おまえ以外には、この方が加減してくれるわけがねぇだろうが」 無理、殺される、とますます逃げ腰になってしまった豊峰を、説得するのはどうにも難しかった。 「んもぅ、お願い！」 「マジで、頼む、勘弁してくれ」 ぎゃぁぎゃぁと言い合いながら、逃げ回る豊峰を追いかける。 けれど、いつまで経っても捕まらない豊峰に、火宮がスッと静かに動いた。 「タイムアップだ。豊峰は支払い拒否。７点はこちらにいただきだ」 ニヤリ、と笑って宣言した火宮に、豊峰がホッとしたような、なんとも申し訳なさそうな、複雑な表情を浮かべた。 「そんなぁ…」 俺はもちろんガックリと項垂れる。 紫藤は仕方がなさそうに苦笑して、夏原は何故かご機嫌でニコニコしている。 真鍋が１人、「そうですか」と呟いた声が、やけにつまらなそうだったのは、俺の気のせいだっただろうか。