「それにしても本当に、こんな面倒くさいことを持ち掛けて…」 あのタヌキオヤジ、と天井を仰ぐ火宮に笑ってしまう。 「クスクス、それだけ、期待されているんですね」 「ふん、期待な…。厄介事の押し付けだろう？」 「そんな。あの、でも、火宮さんはどうして、その事務局長っていうのになる気がないんですか？」 七重が望んでいるみたいだし、狭霧に譲る、みたいな言い方をしているってことは、その気になれば理事になれるということじゃないんだろうか。 「ククッ、俺か？だから、俺は七重の権力になど興味はないと言わなかったか？」 「でも…」 可笑しそうに笑う火宮に、食い下がった俺の声に重なる声があった。 「もったいないお話です」 「真鍋」 スッ、と会話に割り込んできた真鍋に、ギロッとした鋭い火宮の視線が向いた。 「会長は、本来ならとっくに、七重組の中枢に席を置いてもおかしくないほどの実力者です。それを」 「真鍋、やめろ」 「っ、あなたは、本当ならもっとずっと上を目指せる。今回のように理事などではなく、専務理事の座にだって、組長代行の席にだって座れるほどの力がおありなのに…」 ギリッと口惜しそうに唇を噛み締める真鍋の、こんな感情的な姿はとても珍しかった。 「どうしてそのチャンスをふいにするようなことを…」 「言ったはずだ、真鍋」 「翼さんですか」 「っ、真鍋！」 え？俺…？ 突然上がった自分の名前に、俺はキョトンと真鍋を見返した。 「ですがっ…」 「真鍋」 「もったいないお話ですっ…」 ぎゅぅっと苦しげに眉を寄せる真鍋に、火宮が疲れたように深いため息をついた。 「俺は、ただでさえ、今も翼に負担をかけている」 「え…？」 「それが、今度は七重組の中枢にまで入ってみろよ？今でさえ、俺の本命だ、恋人だということで、堅気のこいつに護衛をつけ、学校へは送り迎え、組対には目を付けられ、同業者には媚びへつらわれたり敵対視されたり、窮屈な思いをさせているだろう？」 「っ…ですが」 「俺が七重の理事になどなったら、その比じゃなくなる」 フッ、と鼻を鳴らしながら断言する火宮に、真鍋がぎゅぅっと拳を握り締めたのが見えた。 「それに、この上さらに七重の理事の仕事まですることになってみろ。確実に翼と過ごす時間が削られる」 「それは…」 「俺を翼不足で殺す気か」 ククッと悪戯っぽく目を細める火宮に、真鍋の拳がぶるりと震えて、ふっと脱力したように開かれた。 「お戯ればかりを」 「ククッ、本音だぞ？」 「ですが、それではあなたが、まるで翼さんに腑抜けに…」 「真鍋」 ハァッ、と溜息を落とした真鍋の言葉を、火宮がズシリと１段低くなった呼び声で制止した。 「それ以上は許さない」 「っ、し、つれい、致しました…」 ブワッ、とこの場の重力を操ったかとでもいうように、火宮の圧倒的な力が場にのし掛かり、真鍋に頭を下げさせる。 深々と、丁寧に腰を折った真鍋に、ふっと火宮の纏う空気が緩んだ。 「ふん。おまえが、俺の実力を買ってくれているのも、おまえにはおまえの思いがあるのも分かっている」 「はい…」 「だが、それと、翼をけなしていいこととは違う。翼は、俺が選んだ、唯一最愛の恋人だ。たとえ右腕のお前でも、翼を軽んじることは許さない」 「っ、私は決して…」 「分かっている。分かっているが、許せ、真鍋」 ふわりと目元を緩めた火宮に、真鍋の頭がさらに深く下げられた。 「もったいない、お言葉です…」 ぎゅぅっ、と震えて絞り出された真鍋の言葉は、どんな思いが隠されているのか。 俺には、俺のせいで火宮が出世に興味を失くし、俺の存在が出世の妨げになっているのだ、という真鍋の責めるような思いが、ピリピリと伝わってきているような気がした。