「っ、俺…」 「翼」 「っ、はい」 「この話はこれで終いだ」 「あの、でも…」 「終いだ」 ピシリと鞭打つように言われれば、俺にはそれ以上食い下がることは出来なかった。 「は、はい…」 「さてと、せっかくホテルに呼び出したんだ。ホテルのレストランでディナー、といきたいところだが、そういう事情があってな」 「あ、はい」 「それにおまえもそんな恰好だし、今日はルームサービスにしよう」 真鍋、と呼びかける火宮の声に、真鍋はそれだけで指示を察したらしく、スッと頭を下げて、リビングから消えていく。 「はは、俺ももうね、さすがに慣れてきた…」 火宮の呼びかけだけで、その意を完璧に汲んでみせる真鍋のこと。 それが当然と、なんの疑問もなく火宮が受け止めていること。 『それを俺が、邪魔していいのかなぁ』 「翼？」 「っ、な、んでもないです」 にこりと浮かべた笑みは、成功していただろうか。 俺がいなかったらもしかして、あなたは真鍋と２人、その高みを目指しましたか？ 口には出来ない問いかけが浮かんでは消え、黙って引いていった真鍋の後ろ姿を目が追いかける。 自身も相当な実力者の真鍋が、唯一絶対と定めて従う、火宮の上へ上へと続く道。 俺のために、２人のその未来（さき）を、諦めさせていいのだろうか。 「っ…」 「翼」 くしゃりと歪んでしまった自分の顔を自覚した。 それを咎めるかのように、低く静かに火宮が俺の名を呼んだところに、ふとリビングから消えていた真鍋が戻ってきた。 「失礼いたします。ディナーの手配が完了しました。翼さん、メインの料理ですが、肉でよろしかったでしょうか」 淡々とした無表情で、バッチリと俺の欲しいところに手を添える。 「っ、はい…」 「ククッ、どうせ俺の方は魚にしたのだろう？翼が望めば、俺はどちらでも構わないと交換してやることを見越してな」 「申し開きもございません」 ほら、その上こうして抜かりない。 火宮のことを完璧に理解し、その火宮が望むというだけで、俺なんかに道を譲れるこの人は…。 『敵わない…』 ツン、と痛くなった鼻の奥を、ケホケホと咳で誤魔化し、俺はニッと顔を上げて、火宮にじとりと目を向けた。 「メイン料理を肉か魚かって、まさかまたフルコースですかっ？」 俺が苦手なの、知ってるくせに。 「ククッ、今日はこの部屋だぞ？誰が見ているわけでもあるまい」 「でも」 「クッ、いつまでたっても本当に慣れないな。そんなにマナーが気になるのなら、語学のついでに、各国のあらゆるテーブルマナーも、真鍋に仕込ませるか？」 ニヤリ、と愉しげに笑う火宮は、俺がこの鬼教官を苦手としていることも知っていて。 「くぅっ、どＳっ。でも、テーブルマナーは、出来るようになりたいです」 せめてあなたの連れとして。あなたの隣に立ち並ぶ人間として、恥ずかしくない程度には、俺に出来ることはしていきたい。 「ククッ、だ、そうだ、真鍋」 「かしこまりました。では早速、本日のご夕食から、ご指導にあたりまして、よろしいでしょうか？」 クスッと、珍しく笑い声を上げた真鍋が、何故かどこからともなく、短鞭を取り出して、パシッと自分の手のひらでそれを打ち鳴らした。 「は？え…？」 「ククッ、せっかく共にと思っていたが、まぁ致し方ない」 「えっ？ちょっ、待っ、火宮さんっ？」 スッと立ち上がった火宮が、さも愉しげに唇の端を吊り上げ、ダイニングテーブルの方へと歩いていく。 「あなたはこちらです」 火宮を追おうと立ち上がりかけた身体が、ぐいと真鍋に引き寄せられる。 「ぐぇっ…」 その引き寄せ方が首根っこを引っ捕らえるっていうのは…。 俺、あなたの会長さんの大事な方、じゃなかったんですか？！ 「真鍋幹部、ディナーが来ました。ボディチェックは済んでいます」 反射的にジタバタと暴れた俺を捕らえた真鍋の側に、ふと気配もなく池田がやってきた。 「分かった。魚メインの会長の分はあちらに」 「はっ」 「翼さんの分は、そちらのテーブルへ」 「了解しました」 真鍋の指示で、ワゴンが２つ、火宮が座った立派なダイニングテーブルと、その下座辺りに据えられた、簡単なティータイムを取るときにでも使うのだろう４人掛けのテーブルへ、それぞれ運ばれていく。 「っ…」 どうぞ、と言わんばかりに、スッと静かに椅子を引かれては、もう俺は覚悟を決めるしかなくて。 「はぁっ…」 仕方なく、真鍋に引かれた椅子に腰掛けようとした瞬間。 ピシッ！ 「ひぁっ！な、なんでっ？」 いきなりお尻に鞭が飛んで来て、座ろうと屈めた腰を、ピーンと伸ばす羽目になった。 「痛いーっ」 ムゥッ、と真鍋を恨みがましく睨みつければ、シラッとした無表情で、冷ややかな目だけが俺に向けられていた。 「着席は席の左側からです」 「え…」 そんなことまで決まっていたの？ 「もちろん退席も、お席の左側からですので」 お忘れなく、と、ピシリと鞭を鳴らして言われてしまえば…。 「は、はい…」 全面降伏で、大人しく従うほか、俺に選択肢など存在しなかった。 「ククッ…」 給仕に席を引かれながら、当たり前のように完璧なテーブルマナーで、席に座った火宮の方から、堪え切れないといった笑い声が聞こえてきたのは、もう憎らしい以外のなにものでもなかった。