そうして、遠慮なく次々と握りを頼み、真鍋も一緒になって、随分と食事が進んだ頃。 ふと、店の入り口の扉が開く音がした。 「ッ…？！」 突然、真鍋の纏う空気がピリッと張り詰める。 「え…？」 バッとすぐさま席から立ち上がった真鍋に、俺は驚いてポカンと固まった。 「ま、なべ、さん…？」 何事？と問う間もなく、真鍋が俺を背後に隠すように前に立ちはだかる。 ゆっくりと店内に足を踏み入れてきた人物が、カツンと足を１歩前に進めたのが、その足音で分かった。 「ッ、おまえは…」 ビリッとした痛いほどの緊張感を含んだ真鍋の声だった。 低く唸るように紡がれたそれが、今店内に入ってきたのだろう人の方へ向けられている。 ［蒼羽会は火宮会長の、情人、翼殿。同じく、右腕であられる真鍋殿で間違いありませんか？］ っ…。 驚いた。この真鍋より、単調で感情を一切含まない声を出せる人間がいるだなんて。 それほどまでに、今、店に入ってきた人物が突然紡ぎ出した言葉は、平坦なものだった。 声の低さから、それが男のものであるというのはわかるけれど、それ以外の情報がまったく掴めない、特徴のなさすぎる声だ。 言語は多分中国語。それだけが理解できるその言葉に、真鍋がチリ、と肌を刺すような緊張感をさらに高めたのを感じた。 「黒幇、六合会の劉永華…」 ジリ、と警戒心に溢れた真鍋の呟きだった。 疑問が揺れるその言葉は日本語で、俺にもその言葉の意味は理解できる。 「黒幇…って、中国のマフィアの、リュウ？…って、アキさんの…ううん、連明貴の、側近…」 真鍋と池田が交わしていた話では、確かそうだったはずだ。 ぼんやりと、そのことを思い出しながら呟いていた俺に、真鍋の空気がふらりと揺れた。 「翼さん、お下がりください」 そっと席を立つよう促され、劉と距離を取るよう指示される。 無言でコクンと頷いた俺は、言われるがまま、真鍋の背後でソロソロと行動を起こした。 そのときチラリと真鍋の背中越しに見た劉は、黒髪黒目ののっぺりとした印象の人形のような男だった。 美形…には違いないんだろうけれど、あまりに表情がなさ過ぎて、どうにもその容姿を上手く捉えられない。 ギクリ、と本能的な恐怖を感じながら、ゆっくりと店の奥側へ下がった俺は、それを確認した真鍋が、ジリッとまたも緊張感を高めたのが分かった。 ［１つお聞きします。外の見張りはどうしました？］ 不意に、とても流暢な中国語が、真鍋の口から飛び出した。 その声もまた平坦で、何の感情の揺れも映さない。 俺は聞き慣れた、けれど部下さんたちはよく震えあがっているその声を、劉は平然としたまま受け止めていた。 ［少々眠っていただきました］ クスッと笑う劉の声だった。けれど、それすらもまた、作り物のように、楽しいとも小馬鹿にしているとも、なんの感情も映さない笑い声で。 「チッ…」 珍しく、凶悪に舌打ちされた真鍋の声の方が、よほど苛立ちや警戒心を含んでしまっていた。 ［安心してください。殺してはいません］ ［……］ 劉の言葉に、ギロッとその本当のところを探るように、真鍋の視線が鋭くなる。 ビリビリと肌を刺す、真鍋のこの冷たいオーラに、俺でさえゾクリと震えあがっているというのに、劉という男はどこまでも平然とその目の前に立っている。 「っ…」 これが、中国マフィアの頂点の側近を務める男か。 純粋に、怖いと思った。 ２人の会話は中国語で、残念ながら俺には何を言っているのかがまったく分からない。 ただ、２人の間に流れる空気は、明らかに他を圧倒している。 ［わざわざ見張りを倒し、このような場所へやってきた用件は］ ギリッと奥歯を軋ませそうな、真鍋の苛立ちに溢れた声だった。 どんな会話が交わされてるのか不安で、でもただ見守るしかできない俺に、ふと劉の視線が向いた気がした。 「え…？」 俺？ 振り返りはしなかったけれど、真鍋の意識もこちらに向いたのが分かって、なんだかドクドクと嫌な感じに鼓動が早鐘を打ち始めた。 『連が…いえ、アキが、翼殿の招来を所望しております』 不意に切り替えられた言語は英語で、それは明らかに俺に向けられていた。