それから、火宮と真鍋と共に、車で蒼羽会事務所まで連れ帰られた俺は、火宮の目の前に立たされていた。 「っ…」 火宮の左右には、俺の両側に整列する形で、真鍋はもちろん、池田や浜崎、他、火宮の部下さんや護衛の面々が揃っていた。 「お帰りなさいまし、翼さん」 「っ、あ、は、い…」 「ご無事のお戻り何よりです」 代表でなのか、池田が述べて、ザッとみんなが深く頭を下げてくる。 グシッと目元を拭う仕草をしたのは浜崎か。 他の人も何人か、肩を震わせているのが見える。 「あ、その、た、ただいまです」 喜びが、安堵がじわりと広がって、この場の空気を染めていくのがよくわかった。 あぁそうか。俺はこの人たちに、ものすごく心配をかけたんだ。 事情は知っているだろうけど…いや、知っているからこそ、か。 「あの、ごめんなさい」 真鍋を帰らせ、自分は敵地に居残るという選択をしたこと。 みんなの大事な火宮さんに、すごく残酷な仕打ちをし、みんなに心配を掛け、火宮を数日間苦しめたこと。 きっといっぱいいっぱい傷つけた。 俺を思ってくれる人たちを、たくさんたくさん苦しめた。 「ごめんなさい」 深く、頭を下げて詫びた俺に、コツ、と１歩、火宮が足を前に進めてきた。 「翼」 あ、ぶたれる…。 火宮の呼び声にふらりと顔を上げた俺は、その火宮の顔を見て、なんだか直感的にそう思った。 処罰は仕方がない。 ぎゅっと目を瞑り、歯を食いしばって覚悟を決めた俺に、火宮の小さな吐息が聞こえた。 「クッ…なんだその顔は」 「え…？」 あれ？と思って開いた目に、両手は身体の横に垂らしたままの火宮の姿が見えた。 「ククッ、覚悟はいいのか」 スッと持ち上がった火宮の手が、クイッと俺の顎に掛かる。 「仕置きだ、翼。これから２４時間、ずっとな」 ふ、と目を細めた火宮が、みんながいる前での、堂々としたそんな宣言をぶちかました。 カァッと反射的に頬が熱くなり、バクバクと鼓動が激しく音を立てる。 周囲の部下さんたちが一斉に、さらに頭を深く下げたのが見えた。 「っ…」 「声も涙も枯れても。２４時間、仕置きを受け続けさせる。いいな？」 ジロリと見下ろされる視線に、否定の言葉は許されない。 火宮の放つ「いいな？」の確認は、仕置きをしても「いいな？」ではなく、覚悟は「いいな？」だからだ。 「はい…」 この場にいるみんなに、これから俺がお仕置きをされることが知れ渡る。 恥ずかしくて情けなくて。 だけどそれはきっと、いっときでも火宮の元を離れ、それが俺の意図的な選択で、みんなの心を冷やしてしまったことへの代償だ。 その落とし前をきちんとつけさせるという、火宮なりの部下さんたちへの示し。 「真鍋」 事後処理は任せたと、真鍋が呼ばれる。 「池田、浜崎」 お前たちは送迎だ、と２人が名指しされる。 「翼」 来い、と差し出される手を取れば、これから長く辛い時間の始まりだ。 分かっていても、俺は迷わずその手を掴む。 「行くぞ」 クイッと引かれた火宮の手に従えば、左右から「お疲れ様でしたッ」の野太い声の多重奏が届いた。 パッと付き従った池田と、ワタワタと後を駆けてきた浜崎の、その目元が潤んで赤くなっていたのが見えて、「ごめんなさい」を、たくさんたくさん心の中で唱えた。