＊ バタン。 派手な音を立てて、リビングのドアが大きく開かれた。 「翼っ、いるな？無事だな？」 珍しく足音まで立てた、スーツ姿の火宮のお出ましだった。 「あ、おかえりなさい」 キッチンに立って、夕食の支度をしていた俺は、ひょっこりとリビングの方に顔を出して、そんな火宮を出迎える。 「はぁぁっ」 くん、と鼻を動かした火宮は、漂うカレー臭に気が付いたのだろう。 何とも言えない顔をして深い吐息をつきながら、ふわりと浮かぶ苦笑がらしくなかった。 「火宮さん…？」 「いや。ククッ、俺も随分と神経が張り詰めていると思ってな」 「火宮さん…」 「無事に決まっているのにな。そのために、おまえの安全は最大限に確保してある」 あぁ、なるほど。だから、俺が呑気に、カレーなんて煮込んでいたものだから気が抜けた、と。 「大丈夫ですか？」 今日も今日とてまた爆破騒ぎがあったわけだし。 ぐい、とネクタイの結び目を緩めながら、どさりとソファーに腰を下ろす火宮の様子は、見間違えようもなく疲れている。 「ふっ、心配ない。おまえはなにも気にしなくていい」 ふわり、と微笑む火宮の顔に、くしゃりと胸のどこかで何かが小さく潰れる音がした。 「っ…」 「翼？」 「っ、今日…俺の通っている学校、爆破されたんですよね？」 駄目だ。それ関連の仕事で疲れ果てて帰ってきている火宮に、その話題を振っては駄目だ。 分かってる。頭では分かってる。 分かっているのに、口が止まらなくて。 「っ…」 ごめんなさい、と口にしようとした、その瞬間。 不意に火宮のスマホが音を立て、俺はぐ、と唇を引き結んだ。 「っと、悪い、真鍋からだ」 出るぞ、と言い置いて、火宮がスマホを耳に当てる。 その声がじりっと低くなり、ぴりりと火宮の空気が張り詰めた。 ぎゅっと眉間に皺をよせ、難しい顔になっていく火宮を見つめながら、俺はそっと通話が終わるのを待つ。 そうして数分、何やら会話を交わした火宮が、通話を切って俺を振り返った。 「あ…。あの、何かあったんですか？」 盗み聞きしていたわけではない。だけどこの距離だ。 途中、「また爆破が」とか、「本家に予告が？」とか漏れ聞こえてきたのが分かっている。 なのに火宮は、ふっと小さく微笑んで、軽く首を左右に振った。 「何でもない」 「っ、だけど…っ」 何でもないわけないじゃないか。 「大丈夫だ。おまえは何も心配しなくていい。こちらのことはこちらでやる」 「っ…」 あぁ、また、だ。 くしゃり、とまた何かが、胸の中で小さく潰れていく。 「安心しろ。おまえは俺が必ず守るし、犯人には必ずこちらで決着をつける」 するりとソファから立ち上がる火宮が、緩めたはずのネクタイの結び目を、再びゆっくりと締めていくのが見えた。 「ま、って…。待ってください。あのっ、だって、でも…」 「なんだ」 分かってる。それが火宮の愛情で、気遣いなんだと分かってる。 分かってる、けど。 「っーー！俺っ…俺にもっ、何か出来ることはありませんか？何か手伝えることは…」 きゅっと拳を握り締め、リビングに駆け出した俺は、じっと火宮に目を向けた。 「ふっ、大丈夫だ、翼。こうして窮屈な中、登校を諦め、ここに大人しく居てくれるだけで、十分だ。それすらも本当はすまないと思っているくらいだ」 ふわりと伸ばされる火宮の指先は優しい。 優しくそっと、俺の頭を撫でていくその手から、愛情が確かに伝わってくる。 だけど。 「そんなのはっ…！だって俺は蒼羽会会長の、あなたのパートナーなんだ。足手纏いにならないように、学校を休むくらいなんてことない」 当たり前だ。当たり前のことなんだ。 だから。だけど。 それしか出来ない。もっと火宮のために、蒼羽会のみんなのために、何か。 出来ないのか。近づけないのか。 それが悔しくて歯痒くてたまらない。 「翼。俺は…」 ふと、火宮が何か言いかけたとき。 再び火宮のスマホが着信音を響かせた。 「っ…」 画面を見下ろした火宮が、「クソッ」と汚い言葉を漏らしながら、またもくるりと俺に背を向ける。 怒鳴るように何かを２言３言電話の相手と交わした火宮が、苛烈なオーラを身に纏い、ニヤリと唇の端を吊り上げた。 「人を小馬鹿にしやがって…」 凄惨な表情をして振り向いた火宮が、またも出ると言い放つ。 「っ、なら、俺も様子を…っ」 「おまえはここにいろ！誰かを寄越すから、この部屋から出るな」 「っ…」 思わず追い縋った俺に、ぴしゃりとした火宮の声が響いた。 びくりと竦んだ身体がその場に止まる。 「七重の本家に不審物だと？随分と行動が早く、手回しがいい…」 見てろよ、と不敵に笑いながら、イライラとささくれだったオーラを纏って火宮がリビングを出て行ってしまう。 「あ……ぅ」 ふらりと伸ばした手は虚しく行き場を失くして、ただダラリと身体の横に落ちる。 サッとスマホを持ち上げたのだろう火宮が「池田か？」と電話の向こうに話し掛ける声が聞こえて、ゆっくりと遠ざかっていった。 「っ…」 分かっている。俺がついていっても何も出来ないこと。 分かっている。俺が火宮の側でウロチョロするほうが危険で、足手纏いになるんだってこと。 分かってる。 ここで。この部屋で、じっとしていることが、俺に出来る唯一のこと。 俺の役割で、俺がすべきこと。 「分かって、る…っ」 くしゃりと握り締めた拳が震え、ふわりと場違いに、煮込んだ美味しそうなカレーの匂いが鼻の前を横切った。