そうして車に揺られること１時間と少し。 たどり着いた場所は、オーシャンビューがとても綺麗な、紅葉も目に美しい、高台にある立派な温泉宿だった。 「うわー、貸し切り…」 さすがというか、やはりというか。 火宮たちのそれでだいぶ慣れてはいたものの、今回は離れどころか、宿一棟丸ごと貸し切りの様子で。 他の宿泊客は一切おらず、どこをどう使っても構わないと言われた俺は、相変わらずな庶民感覚が頭を出して、少々怯んでいた。 「ふふ、さすがに六合会首領が滞在するんだ。そうとは知られずにいるとは言え、警備上他の客を入れるわけにはいかないからね」 「まぁ、そうですよね」 それは納得なんだけど。 「その分こっちは過分に握らせているから大丈夫だよ。翼が気にすることじゃない」 「……」 くすっと悪戯っぽく笑って、手でお金のジェスチャーをするアキに、生々しさの不快感と呆れが半分ずつ。 「ま、さらに七重組理事の情人の安全確保が加わったわけだし。むしろベストな選択だったよね」 警護対象者が２名。決して大袈裟でも何でもない、と言うアキに、俺は、俺の尻込みも理解した上で受け入れろと強要してくるアキに、なんだかホッと心が温まっていた。 「そうですね」 アキは、俺を敢えて現実から遠ざけようとはしない。 怯むのは勝手だが、おまえも護られるべき立場にあるのだ、これは当然の処遇なのだから受け止めろと突き放してくる。 それが、嬉しくて。 「あぁ…」 あぁ、そうか。 アキは、俺を対等な友人として見る。俺を蒼羽会会長、七重組理事のパートナーである人間だと、ちゃんと扱ってくれているんだ。 火宮は、しなかった。 「あぁ…」 そうか。火宮の過保護さに、俺の心は疼いたんだ。 俺は蒼羽会会長の唯一のパートナー。その覚悟も自信も、俺はしっかりと持っていたのに。 火宮は俺を現実から遠ざけ、火宮の邪魔にならないために家に引きこもる俺に、すまないという態度をしてみせた。 俺が、火宮のためになるように、火宮の利となる動きをすることは当たり前のことなのに。 その、俺の我慢を、火宮は自分のためにとか、自分のせいでとか、そうやって自分で背負い込んだ。 情報を制限したことも、俺に一切を語らなかったことも、「こちらのことはこちらで」と言った、その言葉も。 「悔しかったんだ、俺…」 遠ざけられた。その、過保護さが。 有事の際に、火宮の命に従うこと。当然のように護られ、また自らも自分の身を守るよう行動すること。 それは、蒼羽会会長のパートナーである俺の、当然の務めだ。 決して火宮のせいではなく、俺がそうあると望んで、そうすると決めて立った場所なのに。 だからこそ俺は、権力が増えれば敵も危険も増えると分かった上で、火宮が理事になることを後押しした。 「翼…？」 うっかり自分の思考に嵌ってしまったんだろう。 アキの窺うような声が聞こえて、俺はハッと現状を思い出した。 「あ、すみません」 「いや、いいんだけど、大丈夫？」 「はい。大丈夫、っていうか、なんだかすごくムカムカしてきました」 「そう…」 「あっ、アキさんにじゃないですからね？あの過保護なバカ恋人にです」 「すごい言い方。七重の理事をバカなんて言えるのは翼くらいだ」 「だってバカなんですもん。分かっていますよ？それが火宮さんの愛情で、俺のこと、ものっすごく大切にしてくれているんだってことは」 少なくとも残酷なほどに、最愛の恋人としては扱ってくれている。 むしろ溺愛されていると言ってもいい。 「でもそれだけじゃ物足りないって思うのは、俺の我儘ですか？違いますよね？」 「ふふ、そうだねぇ…」 意味ありげに目を細めるアキにも、なんだかイライラとささくれだった気分が募った。 「どうせっ、何にも出来ないのは分かってるんです。俺はヤクザのことに関しては無知で、無力で。だけどその中でも、精一杯自分の立場の務めを果たそうとしている俺に、あれはないです」 「クスクス」 「俺には言えないことがあったっていい。俺に愚痴らないことが、火宮さんの心の平穏を保てるなら、それだって構わない。だけどただ、一線を…こちらのことは、って、ピシリと線引きされるたのが…っ、モヤモヤする」 ぶすくれた表情を浮かべているのは分かっていた。 それを見たアキがクスクスと楽しそうに笑っていることも。 だけどムカムカと湧き上がった胸のムカつきが収まらない。 「ふふ…」 「何ですかっ？」 「まぁねぇ。私は第三者だから」 （どっちの気持ちも面白いほどよく見えるんだよね） 「アキさんっ？」 にまにまと、楽しそうに笑っているアキの空気が、なんだか不穏だ。 「いーや、それで？じゃぁ、あまりに火宮が腹立たしいから、家に戻って、火宮を問い詰めにでも行く？」 「っ…それは」 「俺も蒼羽会の一員だ。情報を寄越せ、１人蚊帳の外に置いておくな、って怒鳴りに行こうか」 さらりと放たれたアキの言葉に、俺は反射的にふるりと首を振っていた。 「そう、することで、今の状況、火宮さんにどれだけ迷惑を掛けるか、判断できないほど子供じゃないんです」 「へぇ？」 「俺が、俺の激情で、今、何者かに狙われて、寝る間もないほど忙しく対応に追われている火宮さんの側に、チョロチョロと顔を出すことが何を意味するのか。分からないほど愚かじゃないです」 何のために俺は火宮たちから遠ざかったのか。 どうして大人しくマンションで過ごしていたのか。 俺には、俺の、役目がある。 「腐っても蒼羽会会長、火宮刃のパートナーですよ？」 俺は出来るんだ。ちゃんと、何が正しくて、どうするべきかの判断は。 「ふふ、ご立派」 「っーー！だけど…」 「翼？」 「だけど、それを分からないで、籠の中で大事に大事に愛でるだけの火宮さんはムカつくから…」 「つばさ？」 「思い知ればいいんだ。気分転換？蒼羽会関係の事件から遠ざけておく方が安心？なら、思い切りしてあげるっていうんだ」 「あれ？翼ー？」 「せいぜい目一杯、アキさんと温泉旅行を楽しんでやるんだから！」 ふんぬ、と奮起して背筋を伸ばし、ドーンとド派手に宣言してやる。 隣でアキの声が裏返っているのは気にしない。 「バカ火宮」 んべー、と大きく舌を突き出し、目の下をぐいーと引き下げる。 盛大なあかんべーを向ける先は、遥か１００キロ近く離れた火宮がいる方角で。 ［ふふ、それでこそ翼］ 「え…？なんて？」 時々、アキが何か分からない中国語を呟くんだよな。 俺も中国語も勉強しようかな。 コテリと傾いた頭の中で、のんびりとそんなことを考えながら見つめた先で、アキの目元と口元が鮮やかに弧を描く。 「ううん、やっぱり、楽しいしかない。部屋、行こうか」 贅沢なお部屋みたいだよ、と笑うアキに誘われて、俺は差し出されたその手をするりと取った。