「見つけました」 バァンッと開かれた収納庫の中で、俺はビクッと身を竦めながら、逆光になった人影をそろりと見上げた。 「も、もう？」 かくれんぼ開始から５分足らず。 鬼のスタートから考えれば、探し始めてからものの２、３分の出来事ではないだろうか。 「これだけ気配を振りまいておられたら、簡単なことです」 「気配…」 これでも殺してたつもりなんだけどな。 むぅ、と唸り声を上げながら、のそりと収納庫から身を出した俺は、黒幇の精鋭だと言うその鬼の男を見上げて、唇を尖らせた。 「他の人は？」 「まだです」 「うぁー、俺が１番最初かー」 くそ、悔しい。 どうやら他の護衛の人たちやアキは、まだどこぞに清々と隠れているらしい。 トップバッターで見つかってしまったことに唇を噛みながら、俺は発見された者の待機場所と指定されたスタート地点へと、渋々足を向けた。 　　　　　　＊ 「はぁ…。暇なんだけど…」 見つかってしまった俺は、待機場所のソファに座り込み、足をブラブラさせながら、刻々と過ぎていく時間を数えていた。 「っていうか、あれからもう３０分は経つんだけど」 ぼんやりと待つ俺のもとに、やってくる者が１人もいないとはどういうことか。 「みんなどれだけ上手く隠れてるの…」 中国黒幇の精鋭中の精鋭。それを鬼に据えたはいいが、思えば隠れている方もほぼ同条件の男たちだった。 「これ、もしかして決着がつかないんじゃ…」 広いと言っても限りある温泉宿内だ。 小一時間もすれば、どこぞに隠れた者たち全員を見つけ切れるかと思ったけれど、なんだか雲行きが怪しそうだ。 「こんなことなら増殖ルールを採用しておくんだったな」 早々に見つかってしまった俺は、他のみんなが見つかるまで、暇で暇でしょうがない。 ならば見つかった者はそのまま鬼と化し、探す側に回れるようにしたほうがよかったな、と思う。 「あーあ、さすがだな」 思えば今も、旅館内かくれんぼのさらに外側で、対劉たちと大規模な隠れ鬼をやっているも同然なのだ。 「見つかるわけ、ないんだ…」 たかがこの旅館内ですら、これほど苦戦しているのだ。 それが建物内どころか屋外、さらに県まで越えているアキを劉たちが見つけるには、一体どれだけの日数が掛かるのだろう。 「ふふ、何もかもが桁違い過ぎる」 規模も、格も。まったくスケールが大きい。 ぶらーん、と、退屈ついでに揺らした足が、ゆらゆらと床に影を作っていた。 そうして、結局１時間経っても、俺以外の見つかった者はほんの２、３人。 残りはもう、見つかる気配もなく、鬼がギブアップ宣言をしようとした、そのとき。 「あーっ、お腹空いた。どうしていつまでも見つけてくれないんだ」 身体が痛むよ、と笑いながら、ひょっこりとアキが姿を現した。 「あ、アキさん」 にっこりと笑いながら、ぐるぐると肩を回して近づいてくるアキが、発見された者の顔を順番に見回して、クスッと皮肉気に唇の端を上げた。 「ふふ、翼は想定内。だけどおまえたちは…ふーん、なるほどね？」 にぃぃっ、と笑うアキの目が意地悪く細められて、順番に舐めるように見つめられた護衛たちが、ひっ、と息を飲んで固まっていた。 「ア、アキさん…？」 これ、ゲームだよね？ ただの遊びだよね？ なんだか殺伐とした空気に、俺はオロオロとアキを見た。 「それから？鬼はおまえだっけ？」 チロリ、と、こちらもこちらで舐めるように流し見られた鬼役の護衛が、頬を引き攣らせて短い悲鳴を上げている。 「ふふ、甘いな」 シゴキ直しかな、と笑うアキの、艶やかな顔が、ぞくりとするほど妖しかった。 「しごき…って、アキさん？」 だから、これはただの遊びでゲームなんじゃ…。 まるで見つかってしまった護衛にも、全員を見つけられなかった鬼役の護衛にも、何かを科しそうな雰囲気に、俺はごくりと唾を飲む。 そんな俺に気づいたのか、アキはふわりと優しく、俺に向かって微笑んだ。 「ん？あぁ、別に何も酷いことはしないよ。ちょっと鍛え直しが必要かな、って、劉にでも提案してみようかと思っただけだから」 ねぇ？と小首を傾げて護衛たちを流し見るアキの視線に、びくりと肩を震わせて、ピシッと固まる護衛たちが、なんだか憐れだ。 その反応を見る限り、アキの言葉がそのまま言葉通りでなんかないのだろうことは、俺にも容易く知れた。 「あの、あまり、その…」 可哀想なことはしてやってくれるなと、オロオロ訴える俺にも、アキは鮮やかに微笑むだけ。 あぁ、アキじゃない、連明貴は、下手をしたら真鍋さんより怖いかも…。 この、無邪気な表情の裏側で、アキは、冷酷無慈悲な中国黒幇首領、連明貴だったのだと、こんな時にはふと思う。 笑顔で人をとことんまで追いつめられる。この人は間違いなく、裏社会のトップに立つ人間だ。 どこぞの幹部様と似通った空気を持つアキに、ヒクリと俺がドン引きした、そのとき。 ぐぅーーーっ！ 「え…？」 「あ、あはっ…」 やっばい、恥ずかしい…。 カァッと熱くなった頬を、サッと俯けながら、俺は盛大な鳴き声を披露した己の腹をぐいと押さえた。 「っ…ごめ、なさ…」 わぁっ、もう、なんでこんなタイミングでこんなど派手に。 恥ずかしさで縮こまる俺に、一瞬ポカンと口を開けていたアキが、次にはふにゃりと頬を緩めて、クスクスと盛大に笑い出した。 「っ…」 「ふふふ、うん、そうだよね。お腹空いたよね」 気づけばもう、昼近くだし。 そう笑うアキが、いい子、いい子と慰めるように俺の頭に手を乗せる。 「昼食にしようか」 「う、すみません…」 「いいや、私も隠れるのに飽きついでに、お腹が空いて出てきちゃったんだし」 気にしない、と笑うアキに、ようやくホッと身体の力が抜けた。 「ランチは、贅沢ランチ懐石に、しゃぶしゃぶ食べ放題」 「肉っ」 内容を聞いただけでジュルッと涎が出てきそうだ。 「ふふ、たっぷりお食べ」 本当、可愛い、楽しい、と上機嫌に笑うアキに、護衛たちの空気がホッと緩んだ。 「行こう」と手を引くアキに促され、俺たちは食事の膳が用意されているという一間に向かった。