並んで座ったソファの隣で、火宮がそっと指を組み合わせて、静かに口を開いた。 「天束聖。気になっただろう？」 「っ、あの、えっと…」 確かに真鍋の話で引っかかった単語ではあるけど、すんなり肯定していいものか戸惑う。 「ククッ。もう盗み聞きはバレているんだ。正直に頷け」 「う…」 その名を真鍋が言った後は怒り出していたような気がするけれど、今の火宮は俺を揶揄うように可笑しそうに目を細めている。 ならば素直に尋ねてもいいということか。 「は、い…。その、あまつか、ひじりという人は…誰なんですか？」 きっとすべてのキーパーソンであろうその人。 火宮にあんな顔をさせた原因の人物なんだろうその名が、とても気になる。 「ふっ。聖は…聖は俺の…」 「っ…」 「俺の…何だろうな？」 「え？」 「真鍋は亡霊と呼んだが…。知人と言うにはあまりに親しく、親友と呼ぶにはあまりに遠い。ただの友人ではなく、恋人と呼べる間柄でもない。悪友と呼ぶのが１番しっくりくるか」 火宮自身もいまいち分かっていない様子の関係性が、俺には余計に謎だった。 「悪友…」 「あぁ。生きていれば、真鍋と同じ年になっているな。高校の２つ上の先輩ってやつだった」 ふっ、と笑う火宮の目は、遠いどこかを映している。 その言葉の中には、とても気になる単語が１つ。 え？生きていればって…。 「その人、今は…」 「あぁ。亡くなった。俺が１６、聖が１８になった年だった」 それは、今の俺と変わらない年の頃の話で…。 「聖は１人、その死の真相を身の内に抱えたまま、俺に黙ってあの世に消えた」 「っ…」 「俺は今でも、聖を死なせたのは俺だと思っている」 わずかに掠れた火宮の声には、後悔と自責の念が宿っていて、俺はその聖とやらの死が、火宮に刺さって未だに抜けない棘なのだと思った。 「火宮さんが…死なせた…？」 「あぁ。聖は俺が…基本的に人と深く関わることを疎んでいた俺が、唯一心を許してもいいと、そんな風に思った人間だったのに」 「っ…」 「出会って１年もしないうち。聖は…１人で先に逝ってしまった」 まるでその出会いがすべての罪かと言うように、火宮は自嘲的に笑った。 その周りには深い闇が渦巻いていて、俺は決してそれに引きずり込まれてはいけないと、グッと腹に力を入れた。 「初対面の印象は、コイツ頭大丈夫か？だったな…」 過ぎ去った時間に思いを馳せるように、火宮はゆっくりと静かにその日々を語り始めた。