さっぱりして風呂から上がり、リビングに出てきたら、火宮がゆったりと酒のグラスを傾けていた。 「あ、お先ですー」 「ん」 目を細めて、コイコイと手招きしてくる火宮に素直に従う。 「ほら。たまには付き合え」 スッとテーブルの上に差し出されたグラスが１つ。 赤っぽい、発泡した綺麗な色の液体が入っている。 グラスの縁にはレモンが添えられていて、どう見てもお洒落なカクテルだ。 「あの、俺、酒は…」 「ふっ。シャーリー・テンプル。ノンアルコールだ」 「え？」 「飲んでみろ」 軽く唇の端を上げた火宮を窺いつつ、俺はテーブルの上のグラスに手を伸ばした。 「本当にお酒じゃないんですか？」 「ノンアルコールカクテルは、ジュースだろ」 ククッと笑う火宮を信じて、俺はそっとグラスに口をつけた。 爽やかな甘みがさっぱりとして美味しい。 「んっ、甘いけどさっぱりしてる…」 「ふぅん。おまえ、ザクロと生姜は平気なのか」 緩く弧を描いた火宮の目が、悪戯っぽく煌めいた。 「え！生姜…」 思わず顰めてしまった顔は言わずもがな。 あのピリッとした辛みのある食材を、俺が好きなわけがない。 「クックックッ、あははっ。やはり苦手か」 「っ！は、入っているんですか？」 「あぁ。ジンジャエールがな」 「嘘…。だって美味しいです」 ジンジャエールといえば、俺が避けて通る飲み物の１つのはずなのに。 「おまえの偏食は、食わず嫌いも相当含んでいるだろう？」 「う。それは…」 「ふっ、この先時間はたっぷりある。俺が美味いものの美味い食べ方を教えていってやる」 薄く目を細めた火宮はとても楽しげだ。 俺はその向かいのソファに座りながら、手に包み込んだグラスを再び口に運んだ。 「んっ、美味しい」 「それは何より」 「あ、そういえば火宮さん」 「なんだ」 「時間って言えば…真鍋さんが何か気になることを言っていたんですけど…」 ふと思い出した疑問をぶつけてみる。 「ん？」 「勉強…早く進めないと時間がないとか…」 それは一体どういう意味なのか。 真鍋は火宮に聞けと言っていた。 「真鍋が？あぁそうか。まだ話してなかったな」 「え？」 「ちょっと待ってろ」 不意にソファから立ち上がった火宮が、スタスタと自室に消えていく。 そうして戻ってきた火宮の手は、一冊のパンフレットを持っていた。