「あの…」 「どうした？」 「その…」 黙り込んでしまった組長さんのせいで、沈黙が重くて。 俺はクイクイと火宮のスーツを引いていた。 「ん？あぁ、おまえに紹介も忘れていたか」 「へっ？」 「正面に座っているその人が、七重組組長、俺がオヤジと呼ぶ人物だ」 いや、それはもう分かっているけどね。 そうじゃなくて。 「そこの影みたいに付き従っているのが鬼頭専務理事。組幹部の七重組ナンバー２」 そういえば、さっきから一言も発しず、微動だにしない壮年の男が、組長さんの斜め横に座っていた。 「専務理事？」 「組長の片腕みたいなものだ。組長の代行もできる立場。うちでいう真鍋と似たような立ち位置だ。ちなみに最初に出迎えてくれた中条というのが若頭。ナンバー３」 「ほぇぇ…」 なるほど。 じゃなくて！そうでもなくって！ 「あのっ、俺はですね…」 「火宮」 不意に、固まっていた組長さんが、重々しい口を開いた。 「何ですか？」 「少し外せ」 「………」 ピシリとした命令に、火宮の顔が一瞬歪む。 その目が少し心配そうに、俺と組長さんの間を行き来した。 「悪いようにはせん」 「手出しも無用ですよ？」 「ふん。堅気の子どもに、俺がするか」 「分かりました」 スッと軽く目を伏せた火宮が、スルッと俺の身体を離した。 「え？え？」 「翼。俺は少し、向こうで鬼頭さんと仕事の話をしてくる」 「え…」 「その間、オヤジの話し相手をしていてくれ」 そんな…。 まだ顔を合わせたばかりの、超お偉いさんと、２人きりに？ 不安が顔に出たんだろう。 宥めるようにポンと頭に乗った手が、優しく何度か髪を撫でた。 「大丈夫だ。おまえは、俺が選んだ男だぞ」 「っ、はい…」 「素のままでいればいい」 「分かりました」 コクンと頷いた俺を見て、火宮は鬼頭と目配せをして退室していく。 後に残された俺は、同じくその場に残ったままの、組長さんをそっと見つめた。 ドキン、と鼓動が高く鳴る。 一体何を言われるのか、緊張から喉が渇いた。 「翼くん、と言ったな」 「はい」 「火宮の、情人か」 「っ、はい。お付き合いさせていただいています」 カチンコチンの言葉が、ぎこちなく俺の口から漏れた。 「ふははっ、お付き合いか」 「あ、えと、同棲？もしてますけど…」 ワタワタと言葉を重ねたら、組長さんが可笑しそうに目を細めた。 「火宮が好きか？」 「はいっ！すごく」 「あれの過去を知っているか？」 「はい…聞いていると思います」 １部だけど、でも組長さんのいう『過去』というのは、『あのこと』だろうという気がした。 「どう思った」 「どう…そうですね…」 一言ではとても言い切れない、だけど敢えて言うのなら。 「とても、愛おしいと」 自分の中で一番しっくりくる言葉を紡いだら、組長さんの目が軽く瞠目した。 「愛おしい？」 「はい。火宮さんは、誰より自分が弱い、弱いと言いますけど…その弱さを厭って、弱い自分を憎んで、もがいて、足掻いて、誰より優しい強さを持ったんです」 「怖くはないのか。恐れはしないか？」 組長さんの言葉を軽く飲み込んでから、俺はゆっくりと首を振った。 「火宮さんは、その手が深く汚れていると言うけれど…俺は、それも含めて火宮刃だと思います。それも含めた火宮さんが、誰より何より愛おしいんです」 自然と笑みが浮かんでしまった顔は、どんな風に組長さんには映っているのだろう。 生意気だろうか。惚気た馬鹿だと見下されるか。 嫌悪や拒絶じゃないと嬉しいけれど。 「誰から見て、正しくなくても、間違いでも。俺は、今ここにいる火宮刃が、ただただ愛おしい。傷も、罪も、すべて引っくるめて、火宮刃という人を、ただ愛しています」 もしも火宮が地獄に落ちるというのなら、俺は迷わず共にいく。 火宮の罪を赦す俺が罪だというのなら、笑って地獄にダイブしてやる。 「翼くん、きみは、とても、強いな」 「え…？」 「強くてしなやかで、優しく、気高い」 「俺が？」 何だかやけにすごい人に聞こえるんだけど、多分俺はそんなんじゃない。 「あぁ。火宮がきみを、手にした理由がよく分かる」 「はぁ…」 「あれがきみに惹かれ、きみを愛したわけが、よーく分かった」 えーと？ 「眩しいよ」 「え…？」 「闇に住む我らの目を眩ませて、影さえ見せないほどの輝きを持つきみが」 「はぁ」 よくわからないけど、褒められてる？ 「俺に怯まず、真っ直ぐ俺の目を見て話すきみは…きっと火宮がいつまでも怯えている、火宮の危惧する闇に捕らえられてしまうこともない」 「えっと…」 何だかやけに穏やかな空気を纏い、うんうん、なんて勝手に納得している組長さんに、俺は戸惑うことしかできない。 「翼くん」 「は、はいっ」 「火宮は、きみを大事にしてくれるか？」 「はい、とても」 それならば、自信たっぷりに頷ける。 「そうか」 「はい」 力強く頷いた俺を見て、組長さんが突然スッと居住まいを正した。 「翼くん」 「は、はい」 つられてビシッと背を伸ばした俺は、何を言われるのか身構える。 「火宮と…」 「はい…」 「火宮と、出会ってくれてありがとう」 「えっ…」 ヤクザの頂点の本当は怖いはずの組長さんの目が、優しく優しく綻んで、俺はただただ目を丸くした。 「あ、の…？」 「きみになら、火宮の心が移ろっても、少しも悔しくは思わない」 「く、みちょう、さん…？」 「あれは一生、昏い心をして、死にゆく瞬間まで１人でいるものと思っていたが…ようやく巡り会えたか」 な、に…？ 「火宮をよろしく」 「っ！」 えーっ？！ 頭…。こんな偉い人が。組長なんていったら、それこそ人に頭を下げるようなことなんてあるはずのない人が、俺なんかに、頭を。 「や、や、やめて下さいっ」 「ふふ、翼くん」 「は、は、はいっ」 「これは、七重組組長としての言葉じゃない」 「はい？」 「火宮の…そうだな、お節介な世話焼き親父としてとでも受け取ってくれればいい」 あぁ、この人も…。 俺とは違う形なんだけど、火宮さんのことをとても愛してくれているんだ。 「火宮を、よろしく」 幸せにしてやってくれ。 そう聞こえた優しい言葉に、俺は目一杯の笑顔を浮かべた。 「幸せになります、一緒に」 「ッ…あぁ」 皺の刻まれ始めた穏やかな顔が、くしゃりと歪んで、目に光る小さな雫が見えたような気がした。 俺はそっと目を伏せて、ただ静かに畳の目を見つめた。