静かで居心地のいい沈黙がわずかに流れ、ふと、組長さんが身動いだ音がした。 「さてと、翼くん」 「はい」 「きっとそろそろ、火宮が痺れを切らして戻ってくる頃合いだろう」 ふふ、と笑う組長さんの目が、何だかとても悪戯っぽい。 「さっきの火宮の嫌そうな顔」 「え？」 「まさかあの火宮が、あぁも独占欲を露わにして、きみの前では清々と表情を動かすとはな」 「はぁ…」 なんかそれ、前に他の誰かにも言われたような気がする。 「わずかな間でも、きみと離れるのが惜しいような顔をしていたな。ましてや俺と２人きりにするのがすごく嫌そうだった」 「そう、ですか？」 「日頃から感じないかね？」 「うーん、確かに、独占欲っていうか、嫉妬深いっていうか…部下と仲良くしたー、ってだけで、怒ることはありますけど」 それで何度か酷い目を見た。 「そうか、そうか。まったく愉快だ」 「えっと…」 「なぁ翼くん」 「はい？」 「もしも、火宮のことで何かあったら、遠慮なく俺に言うといい」 「組長さんに？」 何かって、愚痴とか？ 「あぁ。これでも一応、火宮のことは良く知っているつもりなのでな。ついでにまぁお互い形だけとは思っているが、周囲への体面もある。立場を利用して俺に命じられれば、火宮は断れる立場にはないぞ」 ニヤッと楽しそうに笑う組長さんの言葉は、半分本気で、半分は冗談なのだろうと分かった。 「じゃぁ、火宮さんがもし悪さをしたら、組長さんに言いつけて、お灸を据えてもらったらいいですね」 パチッと片目を軽く瞑りながら、悪戯っぽく切り返す。 「あぁ。火遊びをするような歳でも男でもないが、もしも、のときはな」 「ふふ、覚えておきます」 「あぁ。ところで翼くん。その、組長さんという呼び名はどうにかならないかな」 え？それって…。 「きみは極道に入るつもりではないのだろう？」 「はい、まぁ…」 その極道の頭と付き合ってて違うというのもなんだけど。 「なら、俺はただのおじさんだ。名で呼ぶといい」 「えーと、七重さん？」 「七重宗一だ」 「や、いや、でもさすがに…」 下の名前は無理がある。 火宮も普段は苗字で呼んでいるものを、七重さんだけ名前呼びなんてしてみろ…。 「何故だ」 「えーと、俺の身の安全のため？」 「ふっ、ははははっ。火宮に妬かれて叱られるか？」 「えぇ、多分、はい」 「なんてな。それが俺の魂胆なんだが」 ニッ、と悪戯っぽく笑う七重さんは、まるでやんちゃな子どもみたいだ。 「俺を名で呼ぶきみを見て、固まる火宮が見たいのに」 「いやいや、固まった後、俺がどうなるか分かりますかっ？！」 きっと難癖つけられて、夜が大変なものになるに決まってる。 「ははっ。あれは少々、嗜虐嗜好なところがあったか」 「少々じゃないですよ。本当もうどＳですよ」 「ふははは。それでも好きか」 スゥッと目を細めて可笑しそうに瞳を揺らす七重さんは、何だか意地悪をするときの火宮に少し似ている。 「う、あぅ…それは、そのぅ…」 「ははっ、きみは被虐趣味か」 相性ピッタリだな、と笑われるけど…。 「っー！それは断じて違いますっ！」 「翼っ？！」 うっかり力説してしまった瞬間、スパァンッと襖が開いて、礼儀も挨拶もなく火宮が飛び込んできた。 「え？」 「ッ…」 「ふっ、ははははっ！なんだ、必死な形相をして」 キョトンとなった俺と、しまった、という顔をした火宮。 七重さんだけが状況を面白がるように笑っている。 「ッ、失礼しました」 「ははっ、なんだ。俺が翼くんを苛めているとでも思ったか」 「ッ、いえ…」 スッ、と表情を収めてしまった火宮が、ゆっくりと俺の側まで歩いてきた。 「こんなに可愛い子を、俺が苛めるわけがない」 「可愛い？」 ピクリと引きつる火宮のこめかみが怖い。 「あぁ。本当に魅力的な子だ。どこで見つけた」 「あげませんよ」 「答えになっとらん」 「翼にちょっかいを出す相手は、たとえオヤジでも…」 わー、久々に出た。 意味深なところで言葉を切る脅し。 「ふはははっ、おお怖。そう睨むな」 「翼、来い」 来いと言いながら、すでにその腕に引き寄せ、抱き込まれている。 「オヤジと何を話していた。どうやらタラしたらしいことは分かるが」 「タラしたって、俺は別に」 「意地悪なことは言われていないか？」 火宮さんじゃあるまいし、とか言ったらお仕置きだろうな。 「別に」 「本当に？」 って、七重さんに失礼だよね、その質問。 「だから、特に意地悪をされては…」 「じゃぁどんな話を…」 「んー、内緒です」 秘密にしたいというよりは、何だか少し恥ずかしい。 「おまえ…」 「こら火宮。あまり翼くんを困らせるな」 「七重さん…」 助け船をありがとう。 「七重さんだと？」 ピクッと震えた火宮の腕が、ギュッと抱き寄せる力を増した。 「宗一と言ったら断られた」 「オヤジ？」 「だから、そう睨むな」 面白い、と笑っている七重さんと、機嫌が急降下していく火宮が怖い。 間に挟まれた俺は、何だかヒシヒシと嫌な予感か押し寄せ、ゾクリと身体が震える。 「もう用は済んだ。帰るぞ、翼」 「まぁ待て。膳を用意している。食べていけ」 「………」 「俺のもてなしを断れるわけがないよな？火宮」 「チッ…」 この上なく凶悪な視線と、派手な舌打ちが七重さんに向く。 「ははっ、翼くん、食事の席で、火宮の昔懐かしい思い出話を色々と聞かせてやろう」 席は隣でな、と手を伸ばされて、俺はどうしていいかわからない。 「翼は俺の隣に決まっているでしょう？」 グイッと七重さんから隠すように引っ張られた身体がフラついた。 「なんだ、ケチ。おまえはいつでも食事を共にできるじゃないか」 「だからって、こいつを貸し出す理由にはなりません」 グイッ、グイッ、と、何だか知らないが、俺の取り合いが始まった。 「火宮」 「なんですか、オヤジ」 「わっ、うわわわっ…」 「余裕のない男は嫌われるぞ」 「そちらこそ、横槍は不粋ですよ」 「のわっ、うわっととと…」 あっちへ、こっちへと振り回されて、目が回ってきた。 「中条！俺の膳は、翼くんの隣だ」 「っわ、とと…」 「中条、俺が、翼の隣だ」 「うわぁっ…」 何なんだ、この人たち…。 これが名だたるヤクザの頂点に君臨する男と、その中で最上位に位置する一組織のトップの男か。 その名が聞いて呆れる。 これではただのおもちゃの取り合いをする子どもじゃないか。 「はぁっ、オヤジ。オヤジが右隣。火宮会長が左隣。それでご両人、納得を」 命を受けてサッと控えた中条が、１番穏便な妥協案を提示してきた。 あぁ、マトモな人もいてくれた。 スッと準備のためか下がっていった中条にホッとする。 だけどホッとしたのも束の間で、今度は膳の席が設けられた部屋へ移動する道すがら。 な、なんでこうなった…。 右腕を掴んで離さない火宮と。 左隣に並んでピッタリついて歩く七重さんに挟まれて。 ３人横並びになったところで狭いわけではない廊下なんだけど、何故か俺はかなり窮屈に、廊下を移動することになった。 七重さんの本拠地で、こんなただの一般人の子どもが、その七重さんと並んで歩いちゃいけないんだろう。 廊下の先々で向けられる周囲の視線が痛い。 「っ…」 こちらは？と思って、そぉっと見上げた火宮の目は、『今夜は仕置き決定』と語っていた。 あぁぁぁっ、なんでこうなった！ 俺の虚しい心の叫びが、聞くもののない廊下に音もなくこだました。