夜、７時過ぎ。 ガチャッとリビングのドアが開く音がして、俺はソファの上からそちらを振り返った。 「あっ、火宮さん。お帰りなさい」 「あぁ」 軽く顎を引いた火宮は、感情の読めない無表情で、テクテクとリビングのソファまでやってくる。 「雑誌か。買ったのか」 俺の手にあった料理雑誌をチラリと見て、火宮はドサッと俺の向かいのソファに腰を下ろした。 「あ、はい…」 別にそれ自体は悪いことをしているわけではない。 欲しいものがあったら好きに買えと、常日頃から火宮には言われている。 だけど何となくギクリとしてしまったのは、これを買ってきた本屋での一件があるせいか。 「ほぉ、料理雑誌か。何だ。俺に美味いものでも食わせてくれるのか？」 何の雑誌かを認識したらしい火宮が、ふと表情を緩めて、いつもの癖のある笑い声を立てた。 「ククッ、最近はあまり夕食までには帰れていなかったからな。いない間に腕でも磨いたか？」 楽しそうに目を細める火宮の機嫌は悪くはなさそうだ。 「あの、えっと…」 まさか聞いていないなんていうことがあるのだろうか。 もしかして、真鍋が止めてくれている？ 「どうした？」 変な顔をしてしまっていたんだろう。 火宮の気遣うような目が向く。 「あっ、いえ、腕…腕はですねっ、どうでしょう？でもレパートリーは増やそうかなって」 「ふっ、そうか。翼、来い」 足を大きく開いて、その足の間を示す。 「っ、は、い…」 唐突だけど…。口でしろってこと？ 急な命令が理解出来なかったけど、俺はスッとソファから立ち上がり、火宮の前に行った。 そのまま床に跪こうとした瞬間。 「何してる。こっちだ」 パッと腕を取られ、グイと引き寄せられてしまい、俺はフラリと火宮の上に転びそうになった。 「っ、わ…」 「ククッ、華奢だな」 クルンと身体を軽々回され、火宮の足の間に、火宮に背中を預ける形で、ストンとソファに座ってしまう。 「え…」 「ククッ、翼。おまえは、俺の、何だ？」 ギュッと後ろから抱きしめるようにしながら、火宮が上半身の体重をグターッとかけてくる。 「な、に、って…」 「主従か？所有者と所有物？」 「違い、ます…っ、あ！」 「ククッ、そうだろう？恋人だろう」 ぎゅう、と腕に力を込めた火宮が、仕置きだ、と言わんばかりに意地悪く、レロッと耳の穴を舐め上げた。 「ひゃぁっ…ごめっ、なさい」 「ふっ、新しい料理を覚えたら、俺に１番始めに食わせろ。その日は何が何でも早く帰る」 ククッと笑いながら、甘い甘い台詞を紡ぐ。 「っ、初めて作るものなんて…自信ないですよ」 ゾクゾクッとなったのは、火宮が耳元で囁くせいだ。 「ククッ、恋人の手料理は、何だって美味いものさ」 「っー！もう、何壊れたこと言ってるんですかっ」 どＳのくせに。 時々こうして甘々なのがズルい。 「あぁ、好きだなぁ…」 思わず漏れてしまった想いは、うっかり口に乗っていて。 「ククッ、可愛いことを言う。翼。俺は、おまえを、大切にしたい」 チュッと頭の上に落とされたリップ音と、優しく温かい言葉にハッとして、後ろの火宮を振り返った。 「っー！火宮さんっ」 「なんだ」 「俺っ…俺」 「あぁ。今日、会ったそうだな。元同級生か」 やっぱり聞いてた。やっぱり知ってた。 なのに頭ごなしに切り出して来なかった火宮の想いを感じる。 「はい…。高校の、同じクラスだった、女子です」 「真島冴と言ったな。少し調べさせるが…気を悪くするか？」 この火宮が。 俺様何様火宮様が。 やけに遠慮がちに尋ねてきて、俺は思わず目を見開き、フルフルと首を振った。 「火宮さんのいる世界では、仕方がないことだって分かっています」 「そうか」 近づいてくる人間全てを疑ってかかって、その接近に裏がないか調べ尽くす。そうして信用が置けるまで安心できない。 それはとても寂しいけれど、そうしなければ守れないものもある世界。 火宮がいるのは、そんな世界だ。後悔してからじゃ遅い。 「まぁ報告が上がる前におまえに聞くが。元カノってやつか？」 横向きに俺を抱き直した火宮が、スッと目を細めて俺を見る。 「はっ？」 思わず素っ頓狂な声が出た。 「何だ、違うのか」 「えっ？違いますよ。ただの友達です」 どこからそんな話になる。 「名で呼び合っていて、親しそうだったと」 「あー、浜崎さん？」 主観って怖い。 「名前は…俺なんてマスコット的な愛称ですし、うちのクラス、男女分け隔てなく、やたらと仲が良かったんですよね。なんか、高校生にしてはちょっと幼いかもなんですけど、和気藹々とじゃれ合ってる感じっていうか…」 思い出の中の高校生活は、まだ中学の延長のようで、それでいて新しい仲間たちと、ワイワイ楽しくやっていた記憶だ。 「おまえはきっと、人の輪の中心にいたんだろうな」 「どう、だったかな…」 まぁどちらかといえば賑やかなグループの中にいて、常に周囲には何人ものクラスメートがいて、囲まれていたけど。 「モテただろう？」 「俺が？まさか」 プッ、と思わず笑っちゃうくらい、俺にはそんな甘い話はなかった。 「そうなのか？容姿もいいし、性格だって悪くない」 「ははっ、容姿は…なんか愛でられるっていうか、男扱いされないっていうか…それこそ可愛いだとか、翼ちゃんだとか揶揄われはしたけど…」 惚れてもらえるようなものじゃなかった。 「ふむ…」 「性格はよくわからないですけど、なんていうか、つーは優しくて好きなんだけど、彼氏って感じじゃないんだよねー、みたいな。何度言われたかわかります？」 「なるほど。いるな。いい人止まりの、異性とも友情を成立させてしまうタイプ」 まったくね。 「まぁ翼の魅力は、ガキには分からんか。ふっ、むしろ分かってたまるか」 「あはは。俺は、火宮さんにだけモテていたら、それでいいです」 俺のどこがいいのかいまいちよくは分かっていないけど、火宮がいいって言う俺がいい。 「クッ、言うようになった。なぁ翼、懐かしいか？」 「っ、まぁ、そう、ですね」 「戻りたいか」 「っ…」 ビクリと震えてしまった身体は、きっと触れている火宮にも伝わった。 「っ、俺、は…」 「翼？」 「一度、死んだ身です」 「翼…」 伏し目がちになって、だけど言葉は続ける。 「あのとき全てを諦めた。あのとき全てを捨てたんです。友達だった人たちのことも、俺は…」 「翼」 「っ！俺には、火宮さんに生かしてもらって、今があるけどっ…本当は、２度と会うことがなかった人たちです。２度と会えるはずのなかった人たちなんですっ。そう、諦め、俺は選んだ」 だから、だから俺は、今更戻りたいと、あの日々を取り戻したいなどと、言えない。言うわけにはいかない。 「翼」 「っ、俺は…」 そうでなければ、あの時の覚悟が。 あの時選んだ道が、答えが、間違いだと思わされてしまう。 「俺は全てを捨てると決めて、あそこに立った」 後悔はない。 だけど揺らがないわけじゃない。 「だから、戻りたく、ありま、せん…」 ギュッと拳を握り締めた俺を、火宮は優しい微笑みで受け止めた。 「無理をするな」 「っ、無理なんか…っ」 「生き長らえた命だ。欲だって願望だって、当たり前のように出てくる。当たり前なんだ、それでいい」 「っ、でもっ…」 死を選ぼうとした自分を否定したくない。 「おまえを無理矢理生かしたのは俺だ。おまえの選択は間違っていない。その上で、今のおまえがある」 「っ…火宮、さんっ…」 なんでそんな風に、俺をピンポイントで掬い上げるんだ。 「新たに得た生だ。あのとき死のうとしていたおまえがいたから、俺はおまえと出会えたんだぞ」 「っ…」 「だからおまえは堂々と望んでいい。懐かしい過去の思い出も、諦めた友との再会も」 正しい、ときっぱり告げる火宮が、あまりに強くて優しくて。 「っ、ズルい…」 格好よすぎて、頼もしすぎて。 スゥッと目から伝い落ちた一粒の雫は、温かくて少ししょっぱかった。