そうしてどのくらいの時間が経ったのだろう。 真鍋に促されて移動してきた廊下のソファーベンチに座ってから、何分も、何十分も経った気がする。 膝の上で組んだ手が、さっきからずっと小刻みに震えたまま止まらない。 「火宮さん…」 今、一体どんな状況になっているんだろう。 スタッフが呼びに来てくれないってことは、まだ火宮の状態は落ち着かないのか。 「っ…」 まさかこのまま死んじゃったりしないよね…？ 「真鍋さん…」 思わず潤んでしまった目を上げる。 腕組みをして、軽く目を伏せて立っていた真鍋の顔が、ゆっくりとこちらに巡らされた。 「大丈夫ですよ」 淡々とした無表情の真鍋があまりにいつも通りで、なんだか救われる。 きっと真鍋だって不安だろうに、まったくそんな素振りを見せないこの人は、本当に強くて優しい。 「火宮さんが、真鍋さんを必要とする意味が分かります…」 真鍋は、もしも火宮に万が一があったとしても、きっと人前では絶対に動揺を見せたりしない。 火宮が誰より信頼していて、きっとそのすべてを預けていける人。 「俺は…」 俺は一体どうなんだろう。 真鍋は火宮に何があっても、片腕というその役目を果たし、惑う俺やみんなの前に凛然と佇み、導いてくれるのに。 「俺にできることは…」 ただこうして無事を祈ることだけか？ 泣き叫び、ひたすら呼びかけ、ただただ火宮が自力で這い上がって来るのを待つ…。 「無力だなぁ…。俺には、何もできない…」 見下ろした両手が、あまりに何も持たなくて、自嘲的な泣き笑いが浮かんだ。 「俺ね、真鍋さん。あなたと火宮さんの絆が、羨ましいです」 火宮がどんな状態にあっても、この２人の間にはちゃんと支え合える繋がりがある。 何も言葉を交わさなくても、互いがきちんとやるべきことをこなし、互いがそのことを信じ合っている。 「俺は…？」 火宮の恋人だ。 蒼羽会会長の本命だ。 互いがそう言い合って、近しい数人だけがその事実を知っていてくれている。 ただ、それだけの繋がり。 「俺はなんなのかな…」 火宮に何かがあったとき、ただ惑って動揺して、泣いて喚いて、ただ嘆く。 火宮が存在しなければ、俺にできることは何もない、そんな…。 「あなたは会長の恋人です」 「っ…」 不意に紡がれた真鍋の言葉に、ビクッと肩が跳ねた。 「あなたは会長の、帰る場所ではないのでしょうか」 「え…？」 帰る、場所…？ 「あなたは会長が、ただの火宮刃でいられる唯一の場所」 「っ、それは…」 「翼さん、会長がお笑いになるのは普通ですか？」 「え？そりゃ…」 当たり前でしょ。 何を言ってるの、この人。 「嫉妬をなされる会長は？」 「え…」 「些細なことに腹を立て、意地悪なさる会長は。嬉しそうに声をあげるお姿、表情を動かされる会長は。それらはすべて、普通で当たり前のことですか？」 「っ、はい…。当たり前、ですよ、ね？」 何が言いたいの…？ 「ふっ。あなたにだけです」 「え…？」 「会長がなんの気負いもなく素でいらっしゃるのは、あなたの前でだけです、翼さん」 「っ…」 そんなの…。 嘘だ、とは言えなかった。 なんとなくだけれど、それは浜崎や他の部下の人たちや、七重や真鍋の態度や言動で感じていたことだった。 「今の会長のお姿を見せてもいいと私が思ったのは…。会長がきっとそう思っているだろうと私が思うのは…」 そうだ。 警護のためとはいえ、火宮の病室近辺には、真鍋以外の部下の姿がなかった。 中に入ったのも真鍋と俺だけ。 それは、この弱り切った「蒼羽会会長」の姿を見せられる人間が限られているということで。 火宮の求心力を落とさないために、真鍋が独断で制限しているということで。 「あなたが何より会長の大切な方で、あなたがいつでも会長の帰る場所で、火宮刃の１番の居場所だからです」 っ…。 俺は…。 「あなたは何もできないのではありません。あなたにしかできないことがあるんです」 「っ！」 真鍋の言葉がじわりと胸に広がった。 熱い何かが込み上げる。 「会長をこの世に繋ぎとめることができるのは…死の淵に立つ会長を呼び戻すことができるのは…。私は、あなただけだと思っています」 「っ、ぁ…」 「あなたは会長の帰る場所として、火宮刃の居場所として、そこに存在（あ）る」 「っ…」 「会長がお戻りになる場所を空けて、会長がお戻りの際に、笑って『お帰りなさい』と出迎える。それが、あなたにしかできない、あなたのなすべきこと…なのではないでしょうか…」 「っーー！」 俺は…。 俺は！ 込み上げた涙をグッと堪えて顔を上げた瞬間、真鍋が強く頷いた。 その顔を見て、俺に１つの覚悟が決まる。 「真鍋さん、俺…」 想いを言葉に乗せようとした瞬間。 パタパタと廊下の先から白衣を翻した医者が駆けてきた。 「安定したよ。もう大丈夫」 ふわりと微笑んだ医者の言葉で、俺は気づけばソファーから立ち上がり、火宮の元へ走り出していた。