――― ―― 「え？」 「レインズ様、どうなさいました？」 　周囲に影響が出ないように気を付けながら穴を広げている途中、レインズはナイの声を聞いた。 　とても小さい声だったが、確かに頭に直接響いた。 「ナイの声がした気がするんだが……さっきから呼びかけてるのに返事がないんだ。何かあったのかもしれない」 「そんな……魔物の気配はしなかったのに」 「アイン、先に降りて見てきてくれ。これくらいの幅なら行けるだろ」 「了解しました」 　少し広がった穴を通り、アインはナイの気配を追って走った。 「……なんだ、これは」 　ナイの魔力が小さくなってる。 　周りに散りばめられている鉱石の力にも負けるほど、ドンドンか細くなっていく。このままでは見失ってしまう。アインは足場が悪いのも気にせず、全速力で走った。 「おい！　おい、勇者！」 　声を上げるが返事はない。 　叫んだ自分の声だけが反響してるだけで、他には何の音もしない。 　ほんの数分しか経っていないはずなのに、何があったというのか。アインは悪い予感を振り払うように、ひたすら進む。 「あれは……！」 　目の前に強い光が見えた。 　紛れもない水晶の輝き。見たこともないほど大きく、純度も高い。これほどの物が地下に眠っていたことに、アインは驚いた。 「っ、じゃない。勇者、おい！　しっかりしろ！」 　思わず水晶に見惚れてしまいそうだったが、慌てて頭を振って足元に倒れているナイを抱き起した。 「っ！？」 　まるで氷のように冷たく、顔は真っ青だった。 　このままではマズい。魔力も生気も消えかかっている。急いで城に戻って医者に診せないと命に係わる。 　だが、どんなに急いでもロデルニア国までは数時間はかかる。その間に何かあったら。 「……っ、仕方ない」 　アインは深く、深く息を吸った。 　この世界を救う希望を、ここで失う訳にはいかない。主人の悲しむ顔は見たくない。 　アインは抱きかかえる肩をギュッと掴み、ナイの唇に自身の唇を重ねた。 　ほんの少し開いた口の隙間から、自身の魔力を流し込む。 　魔力は命の源。それを少しでも分け与えれば、一命は取り留めるはずだ。 　アインはナイの意識が戻るまで、魔力を与え続けた。 「……っ、う」 「気付いたか！？」 「ぐ、ぅ……あ、あぁあ、あ！」 　ひとまず意識は取り戻したが、心臓をかきむしるように胸元を掴んで苦しんでる。 　自分たちがいない間に何があった。この水晶に何か力でもあるのか。 　分からないが、今は非常事態だ。水晶の回収は後でも出来る。今はナイを安全な場所に運ばないといけない。 「城に戻るぞ。レインズ様も心配されてる」 「ひっ、あ……れ、い……やだ……やだ、やだ、やだ……」 　ナイが弱々しくアインの手を振り払った。 　涙で濡れた瞳はまるで泥水のように濁っていた。焦点も合っていない。喉からはヒューヒューと笛のような音が鳴っている。このままでは呼吸困難でまた倒れてしまう。 　自分まで冷静さを欠いてはいけない。アインは落ち着いて状況を整理しようと思い、彼の後ろにある水晶を見た。 「……ん？」 　ナイの背後にいある水晶に、自分の姿が映し出された。 　それも、過去の自分だ。 　それはナイは見たものと同じ。一番見たくない姿が、そこには映っているのだ。 「……そういう、ことか」 　ナイも自分と同じように、過去の自分を見て心を乱されたのだろう。 　現に、アインの頭の中にも声が響いている。自分と同じ声で、自信を戒める声が。 「残念だが、俺には通用しない。俺にはもう揺るがない光がある」 　アインは頭の中の声を無視し、ナイに近付いた。 　よく見ると水晶には自分だけでなく、ナイの姿も映っていた。 　ボロボロで、傷だらけの姿。この世界に来たときの彼を思い出す、小さく頼りない背中だ。 　アインはゆっくりとナイに歩み寄り、真っすぐその目を見つめる。 「大丈夫だ。落ち着け。ゆっくり、息を吐け」 　その言葉は、お風呂場で倒れた時にアインが言ったセリフだった。 　その時のこと思い出したナイは、言われた通りに息をした。 　一つ、二つ。ゆっくりと、吸って、吐いてを繰り返す。 「落ち着いたか」 「……アイン」 「怯えるな。言っただろ、あの人はお前に害を与えるような人じゃない。何を見せられたかは知らないけど、怖がることはないんだ」 「……ん」 　ナイは黒い瞳からポロポロと涙を零しながら、差し伸べられたアインの手を取った。 　一旦鉱山を出ようと歩き出そうとしたが、ナイはもう立ち上がる気力がない。仕方なくアインはナイを背負い、レインズの元へと向かった。