「聞いたかい、例の絵師がこの辺りに来ているそうだ」 「絵師だァ？」 　茶店の傘の下で蕎麦茶を啜っていると、そんな会話が耳に届いた。 　私は噎せかけ、何とか喉を鳴らすに留める。 　少し遠くにたむろする面々は、どうやらこの町の住人らしい。仕事の合間の立ち話といったところか。 「絵師っても、アレだ。ほら、あの、ケジ封じの」 「あぁ……。テンキ、だったか？」 「そうそう、そいつだよ。それなりに名の知れた輩が、なんだってこの町に現れたのか」 「そりゃ、呼ばれたんだろう。東の外れのボロ屋敷、もうずっと出るって話だったじゃねぇか」 　一人がおどけた身振りをすると、別の一人がパンパンと大仰に手を叩いた。 「思い出したぜ。湿地の火の話か」 「他所からの客共にゃ知らねぇやつもいるけどよ。近所の連中は結構怯えてるんだぜ？」 「夜も更けりゃあ、屋敷の庭は湧き出た鬼火の巣窟に」 「ふらふら誘われた奴はたちまち取り囲まれて、ぬかるみに沈んじまって、そのまま戻ってくるとか、来ないとか……」 　思わず口の端が緩みかけた。いかにも噂話らしい曖昧さだ。 　屋敷から戻ってこなかった人間などいない。行方不明や変死などという事件が本当に起こっているなら、事は暇潰しの噂の種になる程度で済んではいないだろう。 　それほど面倒な相手でなさそうだったからこそ、「絵師」は依頼を受けたのだ。 　私は冷めてしまった湯呑みを空にしつつ、空を見上げた。日はまだ高いが、肌寒さが東雲(しののめ)との別れを惜しむ今の季節、傾くのも早い。少し長く休憩し過ぎたか。 　折よく店主が通りかかったので、食器を返してその場を後にした。 　背後からはまだ話し声が聞こえたが、内容は既に仕事の愚痴へと移っていた。 　それなりに規模の大きな宿場町も、大道沿いを外れれば一気に閑散として、すれ違う人の数は多くない。 　この手の静けさは好きだ。旅装が目立たないのも良い。 　特に急ぎもせず歩きながら、依頼人の話を思い起こす。 　使われなくなった古屋敷の中庭に、いつからか鬼火が棲みついている。不気味だと噂が広まっており、屋敷を潰し、土地を使う計画に支障をきたしている。やり方は任せるので、適当に追い払ってはくれないか——……。 　私——絵師テンキが聞いた話はおおよそ、そんな内容だった。 　人の流動する土地ならではの、ケジへの警戒心の薄さだ。 　何しろ人に実害が出ていないから、甘く見るのも仕方ないのかもしれない。 　しかし、私と同じくらい名声の高い同業者……を騙る詐欺師はいくらでもいる。得体の知れない流浪の術師をこうも簡単に信じていいのだろうか。 　ケジとは怪異現象、人の手の届かない領域のモノだ。手間を惜しむ相手を間違えてはいないか。 　 　お節介なことを漠然と考えているうち、いつの間にか足元の舗装は途絶えていた。 　湿った土と草の匂いが鼻をくすぐる。 　私は傾いた廃墟の門前に立っていた。 　空気が独特に澱んでいる。噂の正体が忍び込んだごろつきの火や子供の悪戯ではなく、怪異であることに間違いはないだろう。 　枯れた下草を踏み分けつつ、建物に近づいて、覗きこむ。 　床のあちこちに大穴が空いている。調度品の類いは取り払われて、全体はがらんとしているが、あちこちに瓦礫や、破片や、ゴミが散乱していた。小さく白く光るのは鼠か何かの骨だろうか。 　注意して室内に上がってみる。ひどく軋む。旅杖で床板の脆そうな部分を突いてみると、嫌な音を立てて崩れてしまった。 「……ひどいな。完全に腐っている」 　これでは紙や道具を広げるどころか、歩くこともままならない。やはりもう少し早くに確かめに来るべきだった。 　鬼火は夜に現れるという。完全に日が落ちる前に、庭を眺めることができ、かつ絵を描ける場所を探さなければ。 　または、今日のところは諦め、鬼火の様子だけ見て引き返すか。 　考え事をしてはいたが、ぼんやりしていたつもりはなかった。 　だというのに、背後の気配に気がついてから、振り返ろうとするまでに間はなかった。 　唐突に、視界が真っ黒になる。