何者かに目を塞がれている。 　気配も、床板を踏む足音もしなかった。 　異常事態。こめかみが、指先が、ぴりと強張る。 　反射的に身じろぐと、踵が何者かの足らしきものに当たった。 　耳の後ろに熱のある息づかいを感じる。 　敵は人の形をしているらしい。 「……ぉい——……」 　掠れた声が聞こえると同時に私は動いていた。 　足の甲の位置にあたりをつけ、思い切り踏みつける。 　躊躇する理由はない。 「な゛ッ……」 　苦悶に構わず、素早く腰を落として、顔を覆っていた手から抜け出す。そのままの勢いで身体を捻り、脛のあるだろう位置に渾身の蹴りを入れた。 「痛ッッダァッッ！！」 「あ」 　叫び、よろめいた人影が倒れ込んだ。つい先ほど杖で突き崩した床の真上に。 　謎の襲撃者は悲鳴を上げながら、腐った板をぶち抜いて落ちていった。 　あまりの間抜けさに少し拍子抜けしてしまう。 　さっと周囲を見渡したが、どうやら仲間はいないようだ。 　床の大穴に視線を戻すと、中でもがいていた人影——赤毛の男が動きを止めてこちらを睨んだ。やたらときらきら光る瞳は涙目のせいか。 「いきなり見ず知らずの相手を蹴飛ばす奴があるかよ！？」 「…………いきなり見ず知らずの相手の背後をとる奴はあるのか？」 　杖先を伸ばし、脛を小突いてみる。 「待っ、痛ッ！」 「単なる馬鹿か、礼儀をわきまえる必要のない賊か、妖怪変化の類なのかは知らないが、一つ教えてやろう。人に話しかける時はまず声を掛けろ。手を出すのではなく、だ」 「悪かったって、とりあえずその杖を止めろ！」 　私はひとまずつつくのを止め、ようやく相手を落ち着いて観察した。 　若い、だろう。私と同程度か、少し上か。悪くない体格に、彫りの深い面立ちをしている。顔の作りだけを見れば、おそらく美形に分類される。 　しかし風体は薄汚れていた。髭は伸び、目を引く赤い髪はもつれ、態度にも表情にもどうにも締まりがない。極め付けは擦り切れた服から覗く、肌に巻きつく真っ赤な紐である。 　総身から漂う珍妙さが、美しいなどという印象をものの見事に打ち消していた。 　 「それで？　お前は何者だ」 「何者ってったら、人間だよ。馬鹿かも知れないけど、賊や妖怪じゃない」 　男は名乗ることはなく、疲弊しきった声をあげた。 「もうこのままでいいから聞いてくれ。俺は怪しい者じゃない、鬼火を見物に来たんだ」 「ほう、見物」 　私は床の裂け目の端を、杖でコツコツと叩く。 「肝試しのために、こんな廃屋まで足を踏み入れたのか？　酔狂だな。ケジを甘く見ない方がいいぞ」 「知ってるさ。俺だって多少は使う身だ」 　全身で赤を主張している男が眉をしかめる。 　紐の絡む手を虫を払うように振ると、それを追って指先に炎が踊り、残像が尾を引いて消えた。 　何かの術を使えるようだ。気配を悟らせなかったのもそのせいだろうか。 「肝試しじゃないぜ。火を扱う者としちゃ、ここの噂にも興味が湧くってもんだろ」 「本当に見物のためだけにこの屋敷にいたと？」 「あぁ」 「私にちょっかいをかけた理由は」 「いやぁ、無防備にボーっとしてたからさ。つい脅かしてみたくなって。全然だったけどな」 　男はヘラヘラと笑う。軽く睨んでやると息を呑み、一瞬で顔が青ざめた。よく表情を変えるものだ。 「ちょっ……冷たい視線すぎやしねぇか……？」 「生まれつきだ。とにかく、鬼火の噂はお前の仕業ではないんだな」 「違う！　……っと、違います……？」 　こちらの顔色を伺う男を、私は放っておくことにした。 　正体は知れない。害意の有無もわからない。しかし、大した力がある訳でもないらしい。 　何より、もう日没が近かった。これ以上この男に構っている暇はない。私は穴の縁に膝をつく。 「先に言っておく、私は鬼火を封じに来た。つまり見物に来たお前の邪魔をするかもしれないが——」 　引っ張り上げるべく手を差し伸べると、男は破顔して腕を伸ばした。 「——お前は私の邪魔をするな」 　男の笑顔がピクリと引き攣る。 　舌打ちがと聞こえた、かもしれない。