貝殻の多い砂に足を取られながら浜辺を走る。近づくにつれて、干してあるのが確かに服だと判別できるようになった。すり切れた藍染めの着物がはためく、そのすぐ側の崖の横に、枝や草を寄せ集めて作った簡素な小屋がひっそりと建っていた。 　紛れもない、人の痕跡だ。 　サマリサは少し離れたところで足を止めた。ようやく追いつき、隣に並んで小屋の様子をうかがう。小屋に戸はなく、中が一部だけ見えた。 　赤茶けた何かが突き出している。寝転がった人間の脚と腹……のように見える。わずかに上下しているようにも思えた。サマリサがぎゅっと目を細める。 「生きて……るよな……。寝てる？」 「一人ではないな。彼らは、もしやいなくなったという漁師たちでは？」 「あり得るな。……行くか」 　倒れる一人一人の顔の区別が付くまでに近づいても、彼ら――漁師たちは目覚めなかった。サマリサが少し躊躇しつつも、入り口近くに眠っている一人を揺り起こす。 「おい、あんた」 「ん……ぁ？」 　壮年の髭の濃い男は薄く目を開いた。サマリサから私へと視線を移す。乾燥にひび割れた唇の端が歪む。 「……ああ、ついに現れたか。疫病神か、死神か……」 「…………疫病神……」 　私は自身を見返した。顔や身体に張り付く長い髪。濡れて色が濃くなった上、絞ったのでかなり皺の寄った、長い薄墨の羽織。なるほど、言っていることはわからないでもない。 　なんと返したものか迷っている間に、サマリサは失礼な、と呆れた声を上げていた。 「しっかりしろ、おっさん。俺たちゃ人間だよ。キギスは知ってるか？　そいつと一緒に来たんだ」 「……キギス……あいつが……？」 　ようやく意識がはっきりしてきたようで、男は幾度か瞬きをし、こちらをまじまじと観察した。 「おれたちを探しに来たのか」 「まあそんなようなもんだ。だからあんまり警戒しないでくれよ」 「そうか……。それは、それはありがたい」 　男は本当に安心したように表情を緩めた。転がっている仲間たちを、次々と雑に揺り起こす。簡単に状況を説明された彼らは、口々に礼を述べた。小屋の中に座り込んだサマリサがそれを遮り、問いかける。 「身体は大丈夫か？　あんたらが遭難してから大分経ってるはずだが」 「大分って……、どれくらいだ？」 「えっと、詳しくは聞かなかったが……時化があった日からだよ」 　男たちは困惑したように視線を交わし合った。 「わからん。そんなに経ってないと思うんだが……。何も食ってないが、少しぼうっとするほか、身体は弱ってないし」 「何日経ったのか、わからないのか？」 「ああ、何せ空の色がころころ変わるもんだからな」 　マツの島の力だろうか。時間の流れか、時間感覚のどちらかがおかしくなっているのかもしれない。私はふと気になったことを尋ねた。 「あなた方の船はどこへ？　壊れたりはしていないのか」 「すぐそこに置いてあるよ。無事さ」 　男の一人が鼻を鳴らす。自慢げなのか、腹を立てているのか区別が付かない。 「帰ろうと海に出はしたんだ、何度も。そのたびに、おかしな潮と霧とに巻かれちまう。いつ船が壊されるか、誰が呑み込まれるかわかったもんじゃない。帰るに帰れなくてな、気分も参っちまって」 「とにかく一休みしようって、小屋立てて横になったんだ。でも、本当に、そう何日も経ってないとは思うんだがなぁ」 「ということは、欠けた人間はいないのだな」 　私が問うと、漁師たちはそろって頷いた。私とサマリサは顔を見合わせてほっと息を吐く。 「そうか。とりあえず、無事で良かった」 「あんたらには島から出る手立てがあるのか？」 「それを考えてるところだ。まあ安心してくれ、なんとかするからさ」 　サマリサは笑い、振り返って、こっそりと私に囁いた。 「一応聞くけど、彼らは幻じゃないよな？」 「まさか、本物だろう。怪しい気配もない」 「だよな。キギスを呼んでくるよ、きっと喜ぶ」 　サマリサは立ち上がり、また砂の上を駆けていく。せわしないことだ。 　残された私は特にすることもなく、近くであぐらをかいている男に話しかけた。 「この島に……マツの島にいる間に、誰か変わったものを見聞きしなかったか」 「ふむ、さっきも言ったが、空が目まぐるしく変わる。天候も、見た感じの時刻もな」 　あとはなあ……、と、男たちは記憶をたぐり寄せるように首を傾げる。 「島自体がなんだかぼんやりしてるな。小屋を立てる材料を集めるのに歩き回ったんだが、なんだか、足元が頼りないんだ 「距離感は掴みにくいし、ぐるぐる迷うし。ふときづきゃ足下が崖になってて、落っこちかけるしなぁ」 「あ、あと……、いや、なんでもない」 「ワタリ様に関わることは？」 　私が問いかけると、言いかけた男は驚いたように眉を上げた。 「あぁ、知ってんのか。そう、ずっと、薄っすらあの方の気配がするんだよな」 「見られてるみたいなって言うか……、あの方を目の前にして、車座で話聞いてた時と同じ心持ちがするんだ。変な感じだけど、懐かしいもんだな」 　壮年の男は皺の刻まれた目をどこか嬉しそうに細めた。他の漁師たちも、口々に喋り立てる。 「ワタリ様はここら海のことは何でも知ってたよ。この時間に船出しちゃいかんとかさ」 「それこそ、このマツの島の伝説をよく話してくれたのもあの方だ。困った時には助けてくれるが、頼りにはするなと何度もな」 「実際、島に助けられたんだな、おれたちは。感謝しないと」 　男たちは笑い合う。と、小屋の外で足音がした。