川辺に子供達の悲鳴が響く。 　私の目には、溺れる子供の足下に取り付く影が見えていた。 　水底にゆらゆらと揺れる暗い気配。 (アヤ……！) 　もがく子供が立ち上がれる様子はない。私は走りながら懐に手を突っ込み、一枚の小さな紙を取り出した。手のひらほどの大きさの紙には羽を広げた烏が描かれている。私はそれをびりりと千切った。破れ目から湧き立つ影に、命じる。 「散らせ！」 　子供の方に向けて指した手先から、目にも止まらぬ速さで一羽の黒い鳥が飛翔した。烏は瞬く間に水辺へと舞い降り、溺れる子供の側で暴れ始めた。嘴を水に突っ込み、爪先で何かを掴もうとし、ばさばさと翼を広げる。 　遅れて子供の元に辿り着いた私の視界の端を、烏に追われて逃げていくアヤの影が掠めて消えた。 　咳き込んでいる子供を助け起こす。 　背を叩くとげほげほと水を吐いて咽せた。顔を見ると、それは先ほどイカワに冷たい声を投げた子供だった。 「大丈夫か」 「だ、大丈夫」 　人心地ついたのか、子供はこちらに目を向け、頭の上に疑問符を浮かべた。 「誰……？」 「この村に世話になっている客だ。テンキという」 「ああ、母ちゃん言ってた、赤い人と黒い人がって。あなた黒い人？」 「そうだ」 　話しながら、私は子供を岸に連れて行った。ざわざわと周りの子供達が集まってくる。遅れて走ってきたサマリサもいる。彼は肩で息をしながら、それでも私たちの方を見て安堵の表情を浮かべた。 「よかった、無事か！」 「ああ」 「あ、赤い人だー」 　呑気な声をあげる子供と私を、他の子供達が取り囲んだ。 「大丈夫！？　怪我してない？」 「ねぇ、あなたたち誰！？　村の人じゃないでしょ、旅人さん？」 「さっきの、何！？　黒い鳥がバァーって！　旅人さんは魔法使いなの！？」 「あなたの赤い髪、変！　あなたも魔法使い！？　二人とも！？」 　一斉に騒ぎ立てる子供らの勢いに押されて、私は少々よろめいてしまった。 「待った待った、順番な！　話は俺が聞くから！」 　サマリサが相手を引き受けてくれるようだ。こういう時、人懐っこい彼はとても頼りになる。 　その間に、私は助け出した子供に改めて問いかける。 「さっきは何があった。転んだのか？」 「よくわからない」 　子供は困ったように眉尻を下げた。 「急に何かに足を掬われたの。起きようとしても起き上がれなくて……。水草に足を取られたのかも」 　そう言う子供の声にはどこか誤魔化すような調子が滲んでいた。先ほどまでとは違う、自分に言い訳をしているような、もごもごとした喋り方。 「本当に？　何かに引っ張られたのではないのか？」 　私が畳み掛けると、子供は頬を引き攣らせた。言葉にするか迷うようにぱくぱくと動く口から、やがて絞った声が漏れる。 「違うよ、だって……、だって、アヤなんているはずない。アヤちゃんはもう、死んじゃったんだから」 　その言葉は辺りに沈黙を招いた。 　場の全員の視線が少し離れたところにいたイカワに向く。 　真っ青な顔でこちらを見ていたイカワは唇を噛み締め、ぱっと踵を返して逃げていった。 「あっ、待って、おい……」 　サマリサの引き留める声にも振り返らず、イカワは姿を消した。 「イカワちゃん、私たち心配してるんだ」 　集まってきていた子供の一人が言った。それを皮切りに、他の子供達も口々に話し出す。 「前は今よりもっと明るい子だったのに、妹ちゃん……、アヤちゃんが亡くなってから、変なことを言うようになったの。水の中にアヤがいる、遊んでるんだって……」 「私たちには何も見えないし、でもたまに、こういう変なことが起きるし。私たち、どうしていいかわからないの」 「魔法使いの旅人さん、イカワちゃんにお話ししてくれない？　怖いことも悲しいこともあったけど、でも、私たち、また前みたいに一緒に遊びたいんだ」 「……ああ、わかった。話を聞いてみるよ」 「ありがとう！」 　手を振る子供達と別れて、私とサマリサは家々のある方へと向かった。 「さっきはよくやったな、テンキ。俺は咄嗟に動けなかった」 「ああ……」 　眉根を寄せている私に、サマリサが少し調子を落として訊ねる。 「なあ、やっぱり、さっきのって」 「転んだ子供の周りに影が見えた。……昨日のあのケジ、アヤだった。間違いない」 「アヤが、あの子供を転ばせたってことか？　じゃ、水に引き込むってやつの正体はやっぱり……」 「まだわからない。子供は他の原因で溺れていて、それをアヤが助けようとした可能性もないではない。だが……」 　言っていて、無理のある擁護だと自分でも感じた。言葉を切った私に、サマリサがでも、と続ける。 「新しい情報はあったな。アヤって子供が亡くなっているらしいって。イカワの妹、……ケジを呼んでたのと同じ名前だ」 　辛そうに顔を歪めながらサマリサは言った。 「もっかい村の人に話を聞いてみようぜ。イカワのことについて、もっと詳しく」