「聞こえませんか？　濡れた服などいつまでも身に着けているものではない」 「無礼なことを！　侍従はもう下がらせた。後は⋯⋯、自分でやる」 　⋯⋯っくしゅ！ 　立て続けにくしゃみが出たのを見た途端、ぐいと体を引き寄せられた。 　さらさらと流れる髪が頬に触れる。頬に手がかかり、柔らかなものが唇をかすめた。 「⋯⋯な！」 「ほら、こんなにお体が冷えている」 　頭の奥が湧き上がる怒りで白くなる。 　腕に掴みかかり、渾身の力を込めても、相手はびくともしない。 「わたくしが、侍従の代わりを務めましょう」 　そう言って、前で結んだ上掛けの紐を解かれた。たっぷりと水を吸った衣はさらりと床に落ち、絹の寝間着だけの姿になる。いつの間にか寝間着までが水を含み、冷えて肌に張り付いていた。 　寝間着姿を人に見られるなど、肌をさらすのと同じことだ。羞恥のあまり、頬が熱くなる。思わず両の腕で体を抱きしめれば、長身の男が目の前に立った。 「やめろ、クリストフ！！」 　寝間着に手がかかった瞬間、喉の奥から吐き出すように名を呼べば、ぴたりと男の動きが止まった。 「⋯⋯名を呼んでいただけるとは光栄です」 　何の感情もない声がして、静かに見下ろされる。 「それだけ叫べるのなら、大丈夫でしょう。私は向こうにおります」 　ヴァンテルは、着替えを小卓の上に置いて、続き部屋の扉に向かって歩き出す。 　体が小刻みに震え、頽(くずおれ)そうになるのを見抜かれていたのだと思うと堪らなかった。 　こらえようと思っても、目の奥が熱くなる。涙を見せることだけはしないと歯を食いしばる。 　濡れた寝間着を脱ぎ捨て、乾いた柔かな寝間着を、何とか身に付けた。 　体温が戻るのとは逆に、心は凍てついていく。 　立ち尽くす私に、戻ってきた男は優雅に腰を折って礼を取る。 「王都より御到着されたと聞き、急ぎ参上した次第です。遅い時間にお訪ねした無礼をお許しください。北の大地を預かる者として、心より歓迎申し上げます」 　返す言葉など何もない。 　頬を幾筋も熱いものが流れ落ちる。涙一つ堪えることが出来ない自分を許せず、ただ相手を睨みつけることしかできない。 　冬の湖よりも青い瞳の中に、ちっぽけな自分が映っている。 　ヴァンテルと視線を交わしたのはどれほどの時間だったか。 　扉が閉まり、一人になった途端に体の力が抜けた。寝台までの僅かな距離によろめき、どさりと倒れ込む。 　あの日、諸侯の前で、お前は言った。 『アルベルト殿下。貴方の些細な御力では、我がロサーナを御することはお出来にならない』と。 　まるで罪人のように、騎士たちに両腕を掴まれ、自室に戻された。 　自分の足で必死に歩もうとしていた者の心は、跡形もなく打ち砕かれたのだ。 　止めようと思っても、後から後から、涙が溢れてくる。 　泥のように重い体には、押し寄せる闇だけが唯ひとつの友だった。