日を増す毎に、雪は益々深く積もってゆく。 「殿下」 　レビンが、慌てて部屋に入ってきた。 「スヴェラ国より、王配殿下ギュンター様が御面会を求めておられます」 「⋯⋯ギュンター？　叔父上が、帰国なさっているのか！」 　父王の弟であるギュンターは、同盟国の女王と婚姻を結んでいる。先代の庶子である彼には王位継承権がない。国同士の政略によって、十年前にロサーナを出たのだ。 　私に初めて楽を教えてくれたのは彼だった。叔父と甥と言うより、師弟と言った方が近かったと思う。 　幼い記憶は切れ切れに蘇りはしても、はっきりとは繋がらない。 　国を出る前、最後に小宮を訪れてくれた日をおぼろげに覚えている。 　ふと思い出したのは、幼い私を優しく抱き留めた彼の言葉だ。 『アルベルト殿下。どうぞ、お体を大切になさいませ。⋯⋯なのですから』　 　あれは、なんと言われたのだったか？ 　喉に刺さった小骨のように、心に何かが引っかかっている。 「⋯⋯叔父上」 　応接室に現れたその人を見た途端、会わなかった日々が嘘のように思われた。 　豊かに輝く黄金の髪。人目を惹く華やかな面差し。昔の記憶が鮮やかに形を成す。 　先王が寵愛したと言う妃は大層な美女だったと言うから、叔父は母親似なのかもしれない。 「アルベルト殿下。なんと、大きくなられて！」 　両手を広げる様に、思わず笑ってしまった。彼の中では、私はすぐに腕に飛び込む、幼い子どものままに違いなかった。 　叔父は一向に飛び込もうとしない私を怪訝な顔で見たが、ああ、と納得したように笑った。 「⋯⋯失礼を。私の中では、貴方は今も可愛らしい王子のままです。今はこんなに成長されたと言うのに。お近くでお顔を拝見してもよろしいですか？」 　余すことなく愛情のこもった笑顔だった。嬉しさに心が弾んだが、私は挨拶を試みた。 「もちろんです。長くお会いしておりませんでしたが、王配殿下にはお元気でお過ごしのご様子、何よりと存じます。遠路はるばるのお越しを歓迎申し上げます」 　叔父は何度も瞳を瞬き、そして破顔した。 　彼は陽気に声を上げて笑い、近寄ったかと思うと、私を広い胸の中に抱きしめた。 「あの小さかった王子が、こんなにご立派になられたとは！　はるばるここまで来た甲斐があるというものです」 　何と返せばいいのだろう。 　流石に気恥ずかしさが先に立って黙り込んでいると、叔父は私の顔を両手で挟んで見つめた。 「殿下は、本当に陛下によく似ておいでです。幼い頃よりも、もっと⋯⋯。成長されてからの方が、そっくりです」 「⋯⋯父上に？」 「そうです。ロサーナの太陽、エーデル陛下に」 　父によく似ていると、時折聞くことがあった。ただ、自分の中に父との思い出はほとんどなかった。会うことさえも、数えるほどしかなかったのだから。 「煙るような髪も、明るい瞳の色も。繊細な面差しは、若かりし日の陛下を映したようです」 「父に似ていると言われても、実感がほとんどありません」 「陛下は小宮においでになりませんでしたから。でも、殿下のことをいつも心配していらっしゃいました。殿下に楽を教えよ、と私に仰ったのは陛下なのです」 　少しも知らなかった。 　父は宮中伯たちとの政務に忙しく、小宮の王子に関心などないだろうと思っていたのに。 「全く存じませんでした。叔父上は、どうしてここに？　女王陛下のお話はよく耳にしております」 　同盟国の王配となった彼が、婚姻後に故国を訪れることはなかった。妻の女王との間には何人も子宝に恵まれ、後継の王子もいる。胆力があり、勇猛な女王の話は度々話題になっていた。その女王が夫を熱愛して離さないこともまた、有名な話だった。