「とった実は、すぐに食べるものです。こうやって」 　ヴァンテルは、私が持っていた晶林檎をひょいと指で摘まんで、外套の端で軽くこすった。艶やかな林檎を口元に向けると、かりりと齧る。林檎の断面は白く、爽やかな香りが辺りに満ちた。 「あ⋯⋯！　あっ！！」 「どうか？」 「わ、私の林檎！」 　ヴァンテルは大きく目を見開いた後、噴き出すのを必死で堪えていた。 「し、失礼を。そこにたくさんあるものですから」 　彼が指差した先には、たくさんの晶林檎が枝一杯についていた。 　でも、私の目にはヴァンテルが持っていた林檎の欠片しか目に入らない。 「⋯⋯お前がくれた実は、それだけだろう！」 　泣きたいぐらい口惜しい気持ちになって叫んだ。 「すみません。もう口にしてしまいましたので、また明日、お贈りします」 「⋯⋯でいい」 「えっ？」 「それでいい！」 　ヴァンテルの手を掴んで、指ごとぱくりと噛みついた。 　舌が指先に触れ、林檎の欠片が口の中に落ちた。濃厚な甘みに爽やかな酸味で口の中がいっぱいになる。 　ヴァンテルの眉がわずかに寄せられ、小さく声が漏れた。指先を私の口からすぐに離した彼は、呆然としている。 「⋯⋯美味しい」 　シャリシャリとした果肉からは果汁が溢れてきた。 　わずかに唇の端から零れた果汁をそっと親指で舐めとる。 　ヴァンテルと目が合った瞬間、強い力で右腕を取られた。 　青く深い瞳の中に揺らめくのは、獣のように激しい欲望の色だ。顎(あご)を指で捕らえられて、唇が重なったかと思うと、舌が忍び込んでくる。 「んっ！　んッ⋯⋯ふ」 　口の中に、甘さが溶けあっていく。爽やかな果実の甘さが、途端に淫靡な香りを放つ。 　どちらがどちらの唇を貪っているのだろう。 　絡めた舌が熱を持ち、頭の奥が蕩けて何も考えられなかった。 　握られた腕の強さが、まるで求められている強さのように思える。 　自分からそろりと舌を追いかければ、あっという間に吸い上げられる。 　逞しい腕に、骨が折れそうだと思うほど強く抱きしめられた。 　どうやって息をしたらいいのかわからない。 　くたりと体から力が抜けたのに気づいたヴァンテルが、腕から力を抜き、唇を離した。 　厚い胸に頬をすりよせると、瞼にそっと口づけが降ってくる。 　腕の中が温かくて、たまらなく気持ちが良くて、ぴたりと体を寄せたままでいた。 　溢れる心を止めるのは難しくて、思わず小さく名を呟いていた。 「⋯⋯クリス」 　触れていた体が、一瞬硬く強張った。 　⋯⋯名を呼んだら、いけなかっただろうか。 　耳の奥で、吹きすさぶ吹雪の音が聞こえた。 　たった一人、一面の雪の中に必死で立つ幻が見える。 　ヴァンテルの服を、両手できゅっと掴んだ。 　何も言わず、うつむいたヴァンテルが、もう一度強く私を抱き締めた。 　かすかにため息が零れたのを感じて、顔を上げることができなかった。 　瞳の中に、同情や嘲(あざけ)りを見つけてしまったら、この心は耐えられない。 　──少しだけでいい。 　今だけは、自分がこの男にとって大切な存在なのだと思いたかった。 「⋯⋯殿下」 　ひどく優しい声が響いた。 「あまり、可愛らしい真似をされると困ります」 「困る⋯⋯？」 　問い返そうとした時に、足音が聞こえた。