「殿下！　お待たせしました！！　⋯⋯あれ？　公爵閣下？」 　怪訝な顔をするレビンに、ヴァンテルが落ちついて言った。 「殿下が林檎をとろうとして、あやうく雪を被られるところだった」 「ああ！　帽子もお持ちすればよかった。これをもう一枚、お召しください」 　レビンが差し出した毛皮に、首を振った。 「レビン、もう十分温かい」 「⋯⋯それは、そうでしょうけれど。ずっと、そこにいらっしゃるのですか？」 　レビンが、ぱちぱちと目を瞬いた。向けられた視線の先を見て、はっとする。 　ヴァンテルの服を、ずっと掴んだままだった。 　そして、彼は何の躊躇もなく、そんな私を腕の中に抱いたままだった。 　慌てて手を離した私を見て、ヴァンテルは微笑んだ。 「レビン、雪の中では身を寄せ合った方が温かい。そうだろう？」 「え？　⋯⋯お、仰る通りです」 「も、もういい」 　何といっていいかわからなくて、ヴァンテルから離れようと胸を押す。 　その時、丁度、庭師が鋏と籠を抱えて戻ってきた。 　低い枝を選んで、一つ一つ晶林檎を収穫していく。 　少し高い枝は、ヴァンテルが手を伸ばして引っ張ってくれた。籠の中が、宝石のような実で一杯になって、満ち足りた気持ちになる。 「折角だから、叔父上にも召し上がっていただこう」 「叔父上？」 「ああ、スヴェラからギュンター王配殿下がいらしている」 　籠から目を上げると、ヴァンテルは眉を顰めている。 　咄嗟に、叔父の言葉を伝えてはいけないと思った。 　ヴァンテルの望みは、私が凍宮にいることだったはずだ。 「⋯⋯久しぶりに帰国なさったから、私の顔を見に来たのだと仰っていた」 「左様ですか。では、私もご挨拶に参ります」 「公爵家は、いつの間にか代替わりしていたというわけか」 　ヴァンテルの挨拶を、叔父は鷹揚に受け止めた。手には、私が摘んできた晶林檎がある。 　珍しいものをと喜んで、手の中でひとしきり眺めていた。椅子に深く座り、微笑む姿は優美だとしか言いようがない。私は叔父の隣に座り、跪くヴァンテルを見つめていた。 「父も齢と共に床に伏せることが多くなり、所領でゆっくり過ごすことを望みました。若輩ながら、私が公爵家の家督を譲り受けた次第です」 「⋯⋯ふん。宮中伯は並大抵の心構えでは務まらぬ。昔から、地位と富を得る代わりに命を削ると言うからな。⋯⋯だが」 　宝石のように輝く瞳が、ヴァンテルを射た。 「父の代わりに宮中伯となり、筆頭の地位も得た者が何故、北の果てにいる？　身を挺して、陛下にお仕えせねばならぬ身ではないのか？」 　柔らかな態度なのに、叔父の言葉はヴァンテルへの糾弾しかなかった。 「⋯⋯もとより、その覚悟にございます。所用も片付きましたので、急ぎ王都に戻ろうと考えております」 　──王都へ。 　ヴァンテルが、王都へ戻る。その言葉に、想像していたよりも衝撃が走った。 「ならば、安堵した。国王陛下のご容体は悪化を辿るばかり。お目通りは叶ったが、お言葉を賜ることは叶わなかった。世継ぎの王子を亡くした上に、秘蔵っ子の王子までが廃嫡とは、お気の毒でならぬ」 　びくりと体を震わせた私を、叔父は抱き寄せた。 　安心させるように、何度もゆっくりと背を撫でる。 「どうか御安心なされませ。殿下に非などあろうはずもない。宮中伯たちの策謀は昔からこの国の得意とするところです。罪なき者に罪を着せ、罪人が平気で宮中を闊歩する。そうであろう、公爵？」 　ヴァンテルは、うつむいたまま一言も発さず、彫像のように動かない。 「其方らの思惑は私の関与するところではない。もう、この国の者ではない身だ。ただ⋯⋯」 　私の髪を、叔父は愛おし気に撫でた。 「アルベルト殿下の行く末だけが、気にかかる」 「叔父上⋯⋯」 「⋯⋯小鳥をいくら囲っても、翼がある限り羽ばたこうとするものだ。必ずな」 　叔父の静かな言葉だけが、部屋に響いていた。