王宮の一室に、私と叔父はそれぞれ秘密裏に部屋を用意された。 　母が箝口令(かんこうれい)を敷いたので、誰も部屋には近づかない。 　ようやくゆっくりと体を伸ばして寝台で眠れるはずなのに、少しも眠くならなかった。 　いつも耳が捉えていた風の音がない。 　寒さの中で窓が軋む音も、木々の間から雪が落ちる音も。 　ふとした隙間から入ってくる、切れるように冷たい空気すら、ここからは遠い。 　凍宮の日々に、懐かしさすら覚えることが不思議だった。 　⋯⋯王都で過ごした時間の方がずっと長かったのに。 　うとうとと微睡(まどろ)みながら、雪の中で誰かと赤い実を探す。そんな夢を見た。 　父は、眠ってはわずかに起きる日々を続けていた。 　私達が到着しても、すぐに目覚める様子はなく、逆に私は部屋で体を休めていた。 　王宮に到着してから５日目。 　母に付いている侍女が、そっとやってきた。今ならば陛下とお話が出来ます、と。 　主廊は静まり返り、誰もいなかった。 　国王の間は、王宮の最も奥にあり、寝室は連なった部屋の中の最奥に在る。 　紋章が彫られた荘厳な扉を衛兵たちが守っていた。 　彼らは、侍女の取り次ぎの願いに頷いた。私に視線が走り、頭巾を頭から被っていたものの、射貫(いぬ)くような視線に息を詰める。 　重い扉がゆっくりと開かれ、磨き抜かれた空間を進む。どこも塵一つなく、清涼な空気が漂っている。 　そして、不思議なほど、王の居室に華美なものはなかった。 　ロサーナは古く、富んだ国だ。いくらでも贅を尽くせるはずなのに、王の居室に至る王宮の廊下や部屋の方がよほど、豪奢な装飾で溢れている。 　人払いがされた部屋にいるのは、母だけだった。 　母は私に微笑むと、侍女と共に続き部屋に姿を消した。 「そこにいるのは、誰か？」 　細い声がした。布が下がった寝台の奥で、わずかに人が動く気配がする。 「⋯⋯ご無沙汰しております、父上」 　そう言うのが精一杯だった。母に述べたような口上がなぜか少しも出てこない。 「⋯⋯アルベルトか？」 　遠い日のかすかな記憶が蘇る。優しく名を呼び、手を握ってくれた。 　あの日と同じように、父が自分の名を呼んでいる。静かな喜びが湧き上がった。 「⋯⋯もっと、近くに」 　私は外套を脱ぎ、父の寝台に近づいた。 「天蓋の布を⋯⋯取り、顔を見せよ⋯⋯」 　動悸が止まらず、体が震えた。布を脇によけて膝を折れば、長く離れていた父の姿が目に入った。 　叔父と母が言っていたことがすぐに理解できた。寝台に体を横たえ、こちらを見つめている父は、何十年後かの私の姿だった。銀に近い金の髪も、明るい空色の瞳も。面差しは確かによく似ていた。ただ⋯⋯、父の瞳には強い意志の光があった。痩せ細り、ひどく老いて衰弱した身体には、似合わないほどの。 「よく来た。其方に会えるとは⋯⋯、神は⋯⋯まだ私をお見捨てではないようだ」 　微笑んだ父は、寝台から手を伸ばし、私に触れようとする。私は力の入らない父の手を取り、自分の頬に触れさせた。 　なぜ、父がこんな姿になるまで、今まで会おうとしてこなかったのか。目の奥に熱いものがこみあげる。 「⋯⋯長きに渡る不孝をお許しください」 「其方を哀れな立場に置いたのは⋯⋯我等だ。幼い其方を⋯⋯遠ざけ、小宮に閉じ込めた」 　父の言葉は、哀切に満ちていた。 「⋯⋯廃嫡の憂き目にあったそうだな、アルベルト」 「ご存知だったのですか、父上」 「宰相が、⋯⋯知らせにきたのだ。筆頭と共に」 　病床の父が知っていたこと、宰相たちが既に知らせていたことが衝撃だった。 　だが、そのどれもが、次に聞いた言葉に比べれば何ほどのこともなかった。 「許してやってほしい」 「⋯⋯え？」 「彼等の罪は⋯⋯私の罪だ、アルベルト。⋯⋯つらい思いをさせて、すまなかった」 　混乱していた。 　許せ？どうして父がそんなことを言うのかわからない。 　父は知っていたのか。私が、無実のままに廃嫡されたことを。 　──なぜ？どうしてです、父上？私は、私はこれまで、必死で⋯⋯。 　父の手から力が抜けていく。 　私は、はっとして、続き部屋にいた母たちを呼んだ。