母は私に、侍女と共に急いで部屋から出るように告げた。 　私は父の手を握りしめた。父は、最後の力を振り絞って握り返してくれた。 　衛兵たちの護る扉を抜け、部屋に戻るために廊下を急いだ。 　父の「許せ」と言った言葉が、耳について離れない。 　考え事をしていたせいか、人気のない廊下の物陰から、手が伸びてきたことにも気づかなかった。 　口を大きな手で塞がれ、近くにあった部屋に引きずり込まれた。 　大きな体に抱え込まれて身動きが取れない。 　焦って、目の前の手に噛みつこうとした時だった。 「⋯⋯どうして、ここにいらっしゃるのです」 　耳元で囁かれる低い声に、顔を見なくても誰かはすぐにわかった。 「ヴァンテル！」 　呆然として振り向けば、怒りに燃えた瞳があった。 「ど、どうして⋯⋯」 「どうしてはこちらが言いたい！　貴方はレーフェルトにいらっしゃるはずでしょう？　出立の挨拶に伺ったら、熱を出して侍従がつききりだと聞きました。陛下のご容態が悪いとの知らせに急いで戻ってくれば⋯⋯！！」 　一方的に捲(まく)し立てられるうちに、こちらにも怒りが湧く。 「なぜ、教えない？」 「殿下？」 「父の容態があんなに悪いなら、なぜ教えない！？　お前は知っていたくせに！」 　先ほどの父の言葉が頭から離れなかった。 　許せ？ 　何を許す？ 　私を陥れたことを？父の容態を何一つ知らせないことを？ 　隠してばかりで、何も真実を知らせないことを？ 「先ほど、父上に会った。父は許せと言った。お前たちの罪は、自分の罪だからと」 「陛下が⋯⋯」 「そうだ！　お前は、なぜ私を」 　──聞くな、と頭の中で声がする。 　聞かなければ。聞かないままで凍宮に戻れば。 　⋯⋯クリスの役に立ったままでいられる。 「理由を知って、どうなると言うのです？」 　ヴァンテルの口から、氷の様な言葉が漏れた。それは、諸侯たちの前で廃嫡を言い渡された、あの日の声音と変わらなかった。 「貴方が知っても何も変わりません。アルベルト殿下、貴方は既に廃嫡され、レーフェルト凍宮に幽閉の身です。それは変わらない事実。父君に会いたさに、凍宮を抜け出されたことは内密に致しましょう。すぐにお戻りになれるよう手筈を整えますので、まずはお部屋へお戻りください」 　⋯⋯ふざけるな！ 　言葉を返そうとしたところに、ヴァンテルの声が響き渡った。 「衛兵！！」 　あちこちから兵士が走ってくる。 　さらに、ヴァンテルは、私の腕を掴んだまま一人の騎士を呼んだ。 「丁重に部屋にご案内せよ。私は王のご容態をうかがわねばならぬ。殿下には、お体にご無理のないようお過ごしいただくのだ」 　呆然としているうちに、私は部屋に運ばれた。扉の外には衛兵が立っている。 　騎士は、私に言った。 「閣下から次の御指示があるまで、こちらでお過ごしいただきます。御用があれば、外の者に何でもお申しつけください。ただ一つ、部屋から自由にお出になることだけは出来ません」 　寝台に腰かけたまま、呆然としていた。何をどう考えたらいいのかわからない。 　時間が経つにつれ、頭の中がはっきりしてきた。 　⋯⋯そうだ。何を勘違いしていたのか。 　私は廃嫡され、王宮から追放された身だ。凍宮に戻れと言われるのは当然のこと。優しい言葉をかけてもらえるはずもなかった。 　何度も、扉を叩く音がする。 　長く続いていたらしいそれに気がつくのに、時間がかかった。 　先ほどの騎士かと思って返事もしないでいると、わめく声が聞こえる。 「で、殿下！　いらっしゃいますか！！」 「⋯⋯レビン！」 　慌てて扉を開けると、外套を纏ったレビンが立っていた。 「ど、どうして、扉の前に兵士が立っているんですか？」 　レビンの後ろから、続いて同じような服装の叔父が入ってきて、すぐに扉を閉めた。 「叔父上⋯⋯」 「おやおや、公爵に相当いじめられたと見える。やはり、あんな性根の曲がった男はだめですよ。おかげで部屋に入るのですら一苦労です。⋯⋯殿下？」 　気がつけば、涙が零れていた。