「アルベルト様とレビンのことは、執事によくよく伝えてあります。口が堅く、有能な男です。どうぞゆっくりお休みになってください。回復次第、凍宮に出発致しましょう」 「わかった。クリスは⋯⋯」 「はい？」 「クリスは⋯⋯、毎日帰ってくるのか？　ここに」 「⋯⋯」 「クリス？」 「⋯⋯仕事が終わり次第、すぐに伺います」 　何故か口元を押さえて、ヴァンテルは目を逸らす。 「一緒に食事も出来る？」 「⋯⋯ええ、必ず。アルベルト様のお好みのものを用意させましょう」 「料理よりも、クリスが一緒に食べてくれたら嬉しい」 　夢のようだ。東の宮殿にいた最初の頃、ヴァンテルはよく一緒に食事をとってくれた。 　しっかり栄養を摂れるようにと、彩りよく用意された食事。どれも食べやすかったが、一番嬉しかったのは、共に食事の席に着けることだった。 「⋯⋯殿下が、しっかりお眠りになったら」 「うん」 「いつでも、早く戻ります」 　まるで小さな子どもを宥めるような言葉だ。思わず、声をあげて笑った。 　これでは昔と変わらない。ヴァンテルは小宮殿から帰る時になるとぐずる私に、よく言ったものだった。 　『殿下がお食事を残さず召し上がったら、すぐに参ります』 　『一日でいいの？』 　『うーん、片手ほどの日にちでいかがでしょう？』 　『わかった！』 　ヴァンテルが、放心したように私を見ている。 「どうした？　クリスが言うように、しっかり眠るようにする」 「⋯⋯あまりに久しぶりに見た気がするので」 「何を？」 「貴方のそんなに楽しそうな顔を」 　そう言えば、ヴァンテルの前で声をあげて笑ったのは、久しぶりだった気がする。 　私は両手の指を頬に当てて、揉み込むように動かした。ヴァンテルは目を丸くする。 「ちゃんと笑えているだろうか⋯⋯」 「⋯⋯？」 「最近は、笑い方など忘れてしまっていたような気がするから」 「⋯⋯アルベルト様」 「なに？」 　ヴァンテルは、屈みこんで、私の手の上に自分の両手を重ねた。そのまま、青い瞳が私を覗き込み、くすりと微笑んだ。 「あまりに可愛らしいことをなさるので、見惚れました」 　そう言って、まるで鳥の羽が触れるように、唇を優しく重ねる。 　私がぱちぱちと瞬きする間に、ヴァンテルは手を離して立ち上がった。 「⋯⋯ここにお邪魔していると、余計な気持ちを抑えられなくなりそうです。殿下、少しお休みください。夕食をご一緒しましょう」 　私は思わず、こくこくと頷いた。 　ヴァンテルが扉を出て行くと、頭からすっぽりと上掛けを被る。顔から火が出そうだった。動悸が速まって絶対眠れるものかと思ったのに、いつの間にか眠ってしまった。