あれは。 　⋯⋯月の光を編んだような髪。 　あの色は。 　全身黒を纏った中で、目元だけが開いている。深い、湖の青が私を見ている。 　何度も何度も夢に見た。 　夢から覚めるのは嫌だった。 　隣にいないことを知っているから。 　もう会えないかもしれないと思ったから。 　これは⋯⋯、現実なんだろうか。 　月明かりしかない部屋の中で、まるで幻を見ているようだった。 　目の前の男は私の前に跪き、そっと手を取った。 　かすれた低い声が耳を打つ。 「⋯⋯声を聞いて、ようやく殿下だと思えました。月の光の中で、貴方はまるで人ではないようだった。私は、貴方との約束を⋯⋯守れませんでした」 「やく⋯⋯そく？」 「何があっても共にいると約束したのに。⋯⋯お側を、離れました」 　花咲く小宮殿の宵闇が浮かび上がる。あの時、確かに聞いた言葉があった。 「もう一人にはしないと⋯⋯言ったことか？」 「そうです。⋯⋯あの日の約束を違えた私を⋯⋯許してくださいますか」 　すぐには、声が出なかった。 　お前のせいじゃない。許すも許さないもない。そう言おうと思ったのに。 　口からこぼれ出たのは、全く違う言葉だった。 「⋯⋯呼んだのに」 「何度も⋯⋯何度も。⋯⋯呼んだのに」 　ほろほろと、涙がこぼれ落ちた。 「ずっと、お前の名前だけを呼び続けたのに」 「⋯⋯アルベルト様！」 　⋯⋯さびしい。 　怖い。 　痛い。 　 　あいたい。 　──会いたい。 　たくさんの感情が、涙と共に湧き上がった。 　涙は頬を伝い、床を濡らす。私の涙を拭う男の指を濡らす。 「⋯⋯クリス。会い⋯⋯たかった」 「お許しを。ずっと、ずっと⋯⋯探しました」 　 　いつのまにか私は、ヴァンテルの腕の中にいた。 　泣き続ける私を、これ以上はないぐらいヴァンテルは強く抱きしめる。 　まるで壊れたかのように口は一つの名前を繰り返し、その度に優しく髪が撫でられた。 　この腕の中にいられるのなら、他には何もいらない。 「ここから逃げましょう、アルベルト様」 　ヴァンテルに手を引かれて、私は部屋を抜け出した。 　扉を出ると、待っていたのは北領騎士団の騎士たちだった。 　彼等はほっとしたように、私たちの前後を守る。 　宿屋が静まり返っているわけは、すぐにわかった。 　宿には誰もいなかった。トベルクの騎士や兵たちを除いて。 　宿屋の主人も使用人も、他の泊り客たちも、全てが近くの村に避難していた。 「ホーデンは貴方を見つけてすぐに、宿屋の主人に話をつけました。ここは北方地域の外れです。この宿屋は昔、夜盗に襲われたところをホーデンたち第一騎士団に救われたこともあるのです」 　トベルクの騎士たちは、あちこちで眠り込んでいた。酒や食べ物に薬が仕込まれていたからだ。 「でも、どうやってわかったんだ。ここを出て行くことが」 「宿に偵察を置いていました。それに、殿下が花を渡したでしょう、下働きの子どもに」 「⋯⋯無事に届いたのか」 　もし、犬連れの男に会えたら、この紙を渡してくれ。小姓には鉢植えと一緒に、紙と伝言を頼んだ。紙には宿を発つ時刻を書いておいた。 　宿屋の一階から外に出た時に、私はクリスの腕を掴んだ。 「⋯⋯クリス。助けてほしい者たちがいる。守り木の村の若者たちがトベルクに捕らえられている」 「守り木の村の？」 「そうだ。ここまで私を連れてきてくれた。二人を置いてはいけない」 　ヴァンテルは頷き、側にいた騎士たちを見た。 　侍従たちは大抵、厩舎かその隣の納屋で寝泊まりしている。二人がいるのはそこの可能性が高かった。 　騎士たちが走り出そうとした瞬間、辺りに声が響いた。 「どこへ行くおつもりです、殿下」 　月明かりの中に、トベルクが立っていた。その後には、ずらりと騎士たちが並んでいる。 　騎士たちの手の中には、ぐったりとした二人の若者⋯⋯守り木の村のロフとブレンの姿があった。