コンコン。 　背中を当てている扉を叩く音がした。 　コンコン。 　⋯⋯誰？ 　一定の間を置いて、扉を続けて二つ叩く音が繰り返される。 　軽くはっきりとしたその音は、在りし日の思い出を呼び覚ます。 　小宮殿でヴァンテルが来ると知った日に、こっそり隠れて待っていた。 　あんまり上手に衣装箱に隠れすぎて、少しも見つけてもらえなかった。 　悲しくなって泣き出した私に駆け寄って、ヴァンテルは約束したのだ。 『⋯⋯今度は必ず殿下を見つけますよ。合図を決めましょう』 『あいず？』 　コンコン、と二つ叩く音がしたら、“いますか？” 　コン、と一つだったら、“はい” 『殿下が隠れた場所を私が叩いてお聞きしたら、殿下も叩いてお答えください』 『わかった！　じゃあね、“いいえ”は？』 『“いいえ”も、必要なのですか？』 　ただそれだけの単純な遊び。 　もっと回数を足して言葉をいくつも作ったけれど、ほとんど覚えていない。 　コンコン(いますか？) 　諦めずに扉を叩く音に返事をする。 　コン(はい) 　少しして、コンコンコン。３回続くのは、“開けてください” 　“いいえ”は、コ・コン。軽く叩いた後に、強く叩く。 　コ・コンと叩けば、返ってきたのは４回の連続音。 　⋯⋯４回叩き続けるのは何だっただろう？ 『⋯⋯じゃあね、４回は何にする？』 『そうですね、よく使う言葉にしましょう』 『よく使うのはねえ⋯⋯』 　４回続いた後に、コンコンコン(開けてください) 　コン(はい)、と返すと扉が開いた。 　ヴァンテルが眉を下げながら、安心したように微笑んでいる。 「ようやく、開けてくださった」 「ずいぶん昔のやりかたを覚えていたものだな」 「そう仰る殿下だって、覚えていてくださったではないですか」 「⋯⋯４回は思い出すのに時間がかかった」 　ヴァンテルは、おかしそうに笑った。 「殿下がお考えになったのに」 「⋯⋯あれは、子どもの時だろう！　成長してからも使われるなんて思わなかったんだ」 　頬が熱くなって、少し口が尖ったのが分かる。まるで本当に小さな子どもみたいだ。恥ずかしいと思っていると、ヴァンテルの手が私の髪を撫でた。 「私は忘れません。あの時の貴方が、とても嬉しそうで可愛らしかったから」 『４回はねえ。“好き”だよ』 　小宮殿でいつも笑っていた王子を思い出したのか、ヴァンテルが私を眩しそうに見つめた。 「合図でそんな言葉を使う必要があるかと思いましたが、貴方はよくお使いになった」 「⋯⋯だんだん恥ずかしくなってきた」 「貴方の周りは、たくさんのお好きなもので満ちていたのでしょう」 　兄様が好き。 　本が好き。 　花が好き。 　クリスは、大好き。 　コンコンコンコン(好き) 　宮殿の柱で。 　露台の大理石で。 　衣装箱の蓋にさえ、優しい音が響く。 　幼い王子の小さな手が、楽しそうに４回、愛の音を鳴らす。 「私は、貴方が嬉しそうにあちこちを叩く姿が好きでした。最後には、何の為の合図かわからなくなりましたが」 　私はムッとした顔のまま、ヴァンテルの胸を掴んだ。 　トントントントン。 「服の上からでは、うまく鳴らない」 「⋯⋯しかと、この胸に届きました」 　握りしめた私の手に、ヴァンテルはこれ以上ないくらい優しく口づけを落とす。 　疲れ切っているだろうに、私を捜し回って、愛の言葉を囁いて。 　逞しい腕の中に、まるで二つとない宝を抱きしめるように優しく包み込む。それがひどく嬉しくて、同じくらい苦しい。キリキリと痛む心が、胸の奥に溜まっていた澱(おり)を吐き出す。 「クリス⋯⋯。お前の気持ちは、本当に愛情なんだろうか。私の中にある生きたいと願う欲望が、お前を惑わせているだけなのかもしれない」 　投げつけた言葉は、相手も自分自身も痛めつける毒だ。 「トベルクは言った。王家に伝わる血が、生きるための本能が、周囲に愛情だと錯覚させるのだと。お前が私を想ってくれるのは⋯⋯」 　ヴァンテルは、羽毛のように軽い口づけで私の言葉を止めた。 「⋯⋯人がどんな名をつけて呼ぶのかは知りません。私の心は私が決めます。貴方だけが、いつでも私の心を照らしてくださる」 　まるであやすように囁きながら、背に触れた指先が４回。 　少しも変わらぬ愛を告げた。