どこまでも青く美しい空が広がっている。 　地表を覆う雪がすっかり解けた頃、北の大地は息を吹き返す。 　一斉に花が咲き、鳥は歓びを歌い、動物たちは恋する相手を求める。 　長く厳しい冬の辛さを、春から夏の素晴らしさが全て吹き飛ばしてしまう。 　初めてレーフェルトの春をこの目で見た時、ただただ圧倒された。 　これは、生だ。 　全てが目覚め、命が始まる。 　死に絶えたかと思うほどの厳しい冬を越えて、ある日突然に知るのだ。 　──大地はただ、眠っていただけなのだと。 　見事な隊列が北の大地に広がる。 　第一騎士団長ホーデンの指揮の元、騎士たちは一糸も乱れず、王都からの客を迎え入れようとしていた。 「⋯⋯北領騎士団を、わざわざ勢揃いさせなくてもよさそうなものだが」 　ぽろりと呟けば、傍らの男は睨むように私を見る。 「殿下は、男心をわかっておられない」 　来客用の正装を身に着け、銀色の髪を短く整えた姿は惚れ惚れする美しさだ。 「どんな心なんだ？　それを言うなら、私だって男だ」 　こちらの言葉は全く耳に止める気もないようで、ヴァンテルはまだ何も見えない大地を凝視している。 　深い湖のような美しい瞳がわずかに細められ、街道のはるか先に小さな点が現れた。 　地平線から湧くように影が増えていく。先頭を切るのが誰なのかは、すぐにわかった。 「あれは、エーリヒ！　自ら先頭に立つとは全く彼らしいな」 　思わず感心して叫んだ。傍らで小さく舌打ちが聞こえる。 　⋯⋯ヴァンテルは時々、ひどく子どもっぽい態度をとる。笑いだしたくなるのを堪えて冷静な顔を作るのは、なかなか大変だった。 「お久しゅうございます！　アルベルト殿下！！」 　精悍な顔立ちに引き締まった体。私の名を呼ぶ声は、辺りによく通る。引き連れてきた自慢の騎士団の長にふさわしい。 「エーリヒ、変わりないようで何よりだ。遠路ご苦労だった。先ずは皆、旅の疲れをゆるりと癒すがよい」 「ご尊顔を拝し、恐悦至極に存じます。殿下からのお言葉に旅の疲れも吹き飛びます」 　変わらぬ太陽のような笑顔に、こちらまで笑顔を誘われる。 　よくぞここまで来てくれたと騎士たちを見渡して労(ねぎら)いの言葉をかければ、皆が一心にこちらを見つめてくる。ライエンは、なぜか私の顔を熱心に見ていたが、返礼の言葉を急かされて慌てていた。 　ライエンの背後から、すっと背の高い男が現れた。整った顔立ちには知性と色香が拮抗している。深みのある声が静かに流れた。 「殿下にはご機嫌麗しく、再び御目にかかれた僥倖に胸が震えます」 「⋯⋯トベルク」 　あれから何年たったのだろう。思わず首元に手をやりそうになった。不意に訪れる記憶は忘れていた痛みを連れてくる。 「息災で何よりだ。そなたとライエンの働きで王都は落ち着いていると聞く。感謝する」 「⋯⋯もったいないお言葉にございます」 　碧の瞳は穏やかに輝いて、在りし日の狂気は欠片(かけら)も見つけられない。 　洗練された動作に周囲から羨望のため息が漏れた。