「⋯⋯一国の王子に、自室への案内を乞うなど聞いたこともない。何ですか、あの小僧は！」 「小僧⋯⋯」 　私は美しい男の口から出た辛辣な言葉に、思わず噴き出した。 「案内しろと言ったわけではない、一緒に行って、と言ったんだ」 　ヴァンテルの眉がつりあがった。 「⋯⋯赤ん坊ではないのですよ。アルベルト様！」 「クリス、それを言うならお前だって、一国の王子に対して相当な口の利きようだぞ。初めて国を出て旅をなさったのだ。緊張や疲労があったのだろう。⋯⋯殿下は可愛らしい方だ。お世話をする甲斐があるな」 　憮然とした公爵の前に立ち、笑いながら首に腕を回す。 「叔父上に頼まれていただろう？　私からも王子を頼む」 　首元に顔を埋めれば、たちまち抱きしめられた。 　ヴァンテルは私を腕に抱いたまま、深く椅子に座る。 　すり、と肌に頬を寄せると、小さなため息が一つ、頭の上から零れて来た。 「そんなふうに甘えられたら、貴方のお願いを聞かぬわけにはいかなくなります。どこでそんな真似を覚えてこられるのです？」 　拗ねたように言う男の胸に体を預ければ、心地よさばかりが先に立つ。うっとりしながら、私はヴァンテルに告げた。 「⋯⋯お前が」 「私が？」 「全部、私に教えたのだろう？　素直に甘えることも、心のままに強請(ねだ)ることも」 　ヴァンテルの体がびくりと動いた。 「クリス？」 　顔を見ようと目を上げれば、大きな手がそっと前を覆う。 「⋯⋯今、殿下のお顔を見たら自信がありません」 「自信？　何の？」 　視界を遮られたまま、唇と唇が重なる。 　唇の間を割って忍んで来る舌に心と体が震える。 　水音をたてながらお互いの口の中を味わい、甘露のように唾液を飲み尽くす。 　いつの間にかヴァンテルの手は私の頬に添えられ、熱を孕んだ瞳が目の前にあった。 「自分の心を止める自信がなくなります。貴方を好きなだけ味わいたくなる」 　抑えた口調の中に在る熱を感じて、体の奥が甘く疼く。 　自分からもう一度ヴァンテルの唇を味わって、絡めた舌を吸い上げた。 「明日の朝は早いと仰っていたくせに⋯⋯」 「まだ夜は始まったばかりだ。秋の夜は長いだろう？」 　目尻を赤く染めた恋人に軽く睨まれたけれど、構わずぴたりと肌を寄せた。 　私の体を撫でるヴァンテルの手が忙しなく動き、耳許の息が熱くなる。 　背中に痺れが走り抜けた瞬間、体がびくびくと跳ねた。 「んッ、クリス⋯⋯。もっと」 「⋯⋯お心のままに」 　優しい言葉と共に私の体は横たえられ、たちまち服が剥ぎ取られた。