コツッ！ 　コッ、コツン。 　何か、小さなものがぶつかる音が断続的に続く。 　コツ。　 　⋯⋯何だろう？ 　私はそっと起き上がり、裾の長い上着を寝間着の上に羽織った。 　耳を澄ますと、音は外にある露台のほうから聞こえていた。 　続き部屋には露台に出るための扉がある。 　 厚い硝子の嵌(はま)った扉を開ければ、清涼な空気が入ってくる。 　朝晩はだいぶ冷え込むようになった。庭園の木々は身に纏う色を変え、目にも鮮やかな姿に変わっていく。 　露台に足を踏み入れた途端、ひゅっと何かが飛んできた。 　屈んで拾おうとすれば、丸い木の実が幾つも床に転がっている。 「団栗(どんぐり)？」 　手の平に乗せると、艶やかな木の実が朝陽にきらきらと輝いて美しい。 　木の実の飛んできた方を見れば、露台から少し離れた場所にある木が揺れている。枝の合間にちらちらと黄金色の光が見えた。 　少しずつ、近寄ってくる⋯⋯？ 　じっと眺めていると、枝の間に手が伸び、ひょいと小さな顔が出た。 「フェリ、クス⋯⋯殿下？」 「アルベルト様！」」 　目を丸くした王子の体が一瞬、枝の上で揺れる。 　私は叫びそうになった声を、必死で押しとどめた。 　⋯⋯驚かせてはいけない。 　そんなことになったら、王子はきっと、真っ逆さまに落ちてしまう。想像するだけで心臓が飛び出そうだった。 「おは⋯⋯ようございます。早起き⋯⋯なのですね」 「はい！　目が覚めてしまって！」 　王子は木の上から元気よく叫んだ。 　なぜ、ここにいるんだ？ 「散歩していたら庭師がいたんです。アルベルト様のお部屋を聞いたら、こちらだって教えてくれました！」 　まるで心を読んだかのように、元気な声が返ってくる。 「そ⋯⋯うですか。でも、そこは⋯⋯高いでしょう？」 「大丈夫です！　木登りは得意なんです！」 「もしかして、これは、殿下がくださったのですか？」 「はい！　この木にたくさんついています」 　私は王子と手の中の木の実を代わる代わる見比べた。 「アルベルト様？」 　小さく、部屋の中から、私の名を呼ぶ声がする。 　私は露台と部屋の間の扉を、全力でバン！と大きな音をたてて閉めた。 　体から汗が噴き出てくる。 　──来るな、クリス！絶対！！ 「あのっ！　アルベルト様！　朝食をご一緒しませんか？」 「も、もちろんです、殿下。ゆっくり⋯⋯その、降りて」 「はい！」 　するすると木を降りたフェリクス王子は、見事に地上に着地した。 　露台から覗き込むようにして見下ろす私に気が付いて、ぺこりとお辞儀をする。 　私が小さく手を振ると、喜んで手を振り返してきた。 　王子が走り去るのを見て、体から一気に力が抜ける。私はずるずると露台の床に座り込んだ。 「アルベルト様？　一体⋯⋯」 　硝子を嵌めこんだ扉がそっと開き、怪訝な顔をしたヴァンテルが顔を出した。