「アルベルト殿下。今日のスープはお気に召しましたか？」 「ああ、とても美味しい」 「⋯⋯滋養のつくものをと、マルクに伝えておきました」 　共に夜を過ごした朝は、私は固形物がほとんど喉を通らない。気遣ってくれるのは嬉しいが、何もかも見透かされている気がして、頬が熱くなった。 　視線を感じて前を見ると、フェリクス王子はすぐに下を向く。 「殿下、どうなさいました？」 「い、いえ⋯⋯」 「陽射しを正面からまともに見たら目が眩(くら)みます。直接見るのではなく少し視線を逸らして、御目を慣らすのがよろしいでしょう」 　ヴァンテルの言葉に、はっとしたように王子が目を上げた。視線が交わされ、ヴァンテルはこくりと頷く。 　二人の間には何か通じ合うものがあるようだ。だが私には、何故ここで陽射しの話が出るのか、さっぱりわからない。生憎(あいにく)、窓から見える空は曇りだった。 　叔父は何か言いたげに、目を細めてヴァンテルを見る。 　妙な雰囲気の中で食事は進んだ。 　この日の食事をきっかけに、フェリクス王子はヴァンテルの後を追うようになった。 　本人は、つかず離れずの距離を保とうとしているようだが、傍目にはずっと付きまとっているように見える。 「スヴェラの王太子殿下は、公爵閣下がお気に入りと見える」 「お姿を見るなり、追いかけておられますものね」 「何と申しますか⋯⋯。まるで、生まれたての鳥の雛のような」 　凍宮にいる者たちが口々に噂する。 　ヴァンテルは気にしているのかいないのか。大切な仕事以外の時は、王子の好きにさせている。 　私はフェリクス王子と過ごす為に立てた計画を前に、悩んでいた。 　ヴァンテルのことが気に入っているなら、共にいるように計らった方がいいだろう。 　すぐ近くにやってきた人影が、ふわりと髪を撫でる。 「何を難しい顔をなさっておいでです？」 「叔父上！」 「可愛いアルベルト殿下は、会わないうちにすっかり美しくなられた」 　私は思わず笑った。 「叔父上の方が、よほど華やかなお顔立ちをしておいででしょう？　以前お会いした時と少しもお変わりにならない。フェリクス殿下は叔父上に似ておられますね」 「顔はそうかもしれないが、あれの気性は女王陛下そっくりだ。猛禽のように狡猾で、狙った相手を離さない」 「⋯⋯すごい言いようですね。でも、そんなふうにはお見えになりませんよ。素直で、まるで鳥の雛のように愛らしい」 　叔父上は面白そうに笑った。 「殿下の方が、よほどお可愛らしいと思います。うちのフェリクスを気に入っていただけましたか？」 「元気が良くて可愛い方だと思います。先日は、朝早く木登りをなさっておいででした」 　露台から見かけて声をかけたことを告げると、叔父の瞳がすっと細くなった。 「なるほど⋯⋯。道理で」 「叔父上？」 「いえいえ、雛は親代わりの鳥に任せておきましょう」 　親代わり？ヴァンテルのことだろうか。 「そういえば叔父上、私は春にリュートの名人に会ったのですよ。昔を思い出しました」 「おや、それはちょうどいい。久々にお聴きしたいものです」 　春にトベルクたちが連れて来たリュートの名手は、すっかり忘れていた音楽への関心を呼び覚ました。 　私はあれ以来、音楽の教師を頼んで週に二度ほど手ほどきを受けている。すっかり鈍(なま)っていた指も毎日弾くように心がけているうちに、少しずつ聴ける音になってきていた。 　叔父の前で演奏するのは気恥ずかしかったが、昔に戻ったようで嬉しい。 　温かいまなざしを受けながら、私は子どものように素直な気持ちで弦に触れた。 　　二曲ほど奏でた後に、叔父からは、大きな拍手が贈られた。 「素直な音です、アルベルト殿下。幼い日の殿下にお会いできた気がします」 「どうしても上手く弾けないところがあるのです。ここはどうしたらいいのでしょう」 「指の当て方が少し違います。よろしいですか⋯⋯」 　リュートは、指で弦を撫でるようにして弾いて音を出す。ほんの少しの変化で音もまた変わってしまうのだ。叔父は私の指を取って、ゆっくり弦に当てた。