庭園を見渡せば、大樹の陰に茶卓が持ち出され、真っ白な布がかけられている。 　レビンが用意した茶と菓子が並べられ、フェリクス王子が一人で椅子に座っていた。 　私は小道を走って、王子の元に駆けつけた。 「⋯⋯アルベルト様」 　焼き菓子を頬張った王子が目を丸くしている。 「よかった。ここにいらっしゃるとレビンに聞いて⋯⋯」 　私は王子の前にしゃがんで、そっと顔を見上げた。王子は膝の上に手を乗せて、困ったようにうつむく。 「すみません。殿下のお気持ちを考えない振る舞いをしたばかりに⋯⋯。嫌な思いをなさったでしょう」 　フェリクス王子は、ぷるぷると首を振った。赤い顔をして、小さく呟いている。 「わ、私も失礼なことを⋯⋯」 　失礼なこと？ 　ヴァンテルの言葉が、よみがえる。 『まだお父上が恋しいお年頃なのです』 　ああ、ぼくのなのに、と言っていたな。 「ご無理もありません。殿下が大切にお思いなのに、私は気にもかけませんでした。お許しいただけるでしょうか」 「⋯⋯も、もちろんです」 　王子はしっかりと私の瞳を見つめて言った。 「安心しました。ではまた、仲良くしてくださいね」 「わ、私こそ。あの、お願いがあります。アルベルト様！」 「何ですか？」 「⋯⋯愛称で呼んでほしいのです。私の方が年下ですから、敬語もいりません」 「愛称？」 「はい。私には兄がいないので、弟のように思っていただけたら⋯⋯」 　──弟。 　ドキンと胸が大きく跳ねる。小宮殿で暮らしていた頃、自分に弟か妹がいたらよかったと何度も思った。一緒に暮らせなくても、時折会って過ごせたらどんなに楽しいだろう。 　兄様やクリスがしてくれたように、本を読んであげたり、楽器を一緒に弾いたりしたかった。 「私にも弟がいないから⋯⋯。えっと、フェリクスと呼べばいい？」 　王子が、ぱっと明るい顔になる。 「母や父はフェリと呼びます」 「ああ。じゃあ、私もそう呼ぼう。⋯⋯フェリ」 「嬉しいです！　アルベルト様！」 　興奮して立ち上がった王子の手が皿にぶつかり、焼き菓子が数枚、下に落ちた。 「あっ！」 「大丈夫」 　地に落ちた焼き菓子を拾い、大樹の根元まで歩いて、地表に張り出た根の上に置いた。 　二人で眺めていると、木の枝をするりと渡って、ふさふさした尻尾の生き物が現れる。菓子を見て戸惑ったように首を傾げていたが、ふんふんと匂いを嗅いでいる。 　私が人差し指を口の前に立てると、フェリクス王子の瞳がきらきらと輝く。小さな前脚が伸びてきて、焼き菓子を掴んだ。あっという間に、菓子は小動物のお腹に消えていく。　 　私たちは顔を見合わせて微笑んだ。 「アルベルト殿下！　フェリクス殿下！」 　こちらへ向かって走ってくるレビンの声に驚いて、小さな生き物は樹上に姿を消してしまった。 　レビンの後ろからは、神妙な顔をした叔父上とヴァンテルがやってくる。にこにこと笑う私達に、三人は首を傾げた。 　その後、フェリクス王子はヴァンテルの後を追わなくなった。 　気づいたらいつも、私のすぐ側にいる。 　私は嬉しくて、求められるままに一日の大半を共に過ごした。