その後の一週間は途方もなく長く感じた。 早く会いたいと逸る気持ちを抑え、いつもの場所に行くと、一ノ瀬は何事もなかったかのように、これまでと同じように、そこに居た。 「――良かった」 姿を見た瞬間、安堵の声が漏れる。 「何がだ？」 読んでいた本から顔を上げた一ノ瀬と久しぶりに目が合って、ゴトリと心臓が音を立てた。「何でもない」と、隠しきれない嬉しさに緩む唇を噛み締めながら、彼の近くに座る。 煩いくらいの鼓動を鎮めるように、ページを捲る白くて長い指を、暫くぼんやりと眺めた。 俺の視線に気づいた一ノ瀬に「さっきから変だぞ」と訝しげに見られ、「ああ、そうだ」と我に返る。 「来週の土曜日、俺の上司が講演会を開くんだ。お前、この間俺が持っていた宇宙資源の論文集、熱心に読んでただろ。一緒に来いよ」 鞄から取り出したリーフレットとチケットをデスクの上に置く。 一ノ瀬は手を触れないまま、それを凝視した。 喜んで受け取ってくれると思っていた。 だが、想像していたものとは真逆の表情を俺に向けた。 「――どうして、こんなことをするんだ」 恐ろしいほど冷めた瞳と、突然発せられた低い声に、思わずたじろぐ。 「いち――」 「前に俺が言ったことに同情したのか？ それとも唯の厭味か？」 「な、に、言って……」 「自分の存在を否定され続けて、勝手に将来を決められて。好きなこと、やりたいこと一つ出来やしない。そんな生き方、あんたには一生解らないだろうな」 感情を押し殺したような声で淡々と言葉を繋ぐのを、俺は絶句したまま見つめるしかなかった。 「――もう、此処には来ない」 「は？」 「此処に居ることを知られてしまった。無駄な時間だと言われた。……本当にそうかもしれないな」 一ノ瀬は自嘲するように口元を歪め、ゆっくりと椅子から立ち上がった。 「当たるような真似をして悪かった。じゃあな、蓮見」 こちらを見ることなく歩き出したそいつの左腕を、俺は咄嗟に掴んだ。 「っ！何する……」 「“そうかもしれない”？それは、お前の本心か？」 「……」 「それでいいのか？本当に？」 掴む手に力が籠もる。気づけば、唸るように捲し立てていた。 「お前、今まで一度でも自分の意見、そいつらに言ったことあるのかよ？！ 　全部、家や生い立ちのせいにしていたようだが、それは違う……。ソトに出られないのは、お前が端(はな)から諦めているからだろ！」 「そんなこと、あんたに言われなくても解っている！」 今まで聞いたことのない荒んだ声に怯んだ瞬間、右手が添えられ、腕を強引に解かれた。 「――蓮見の言うとおりだよ。最初から、諦めている」 鈍く光を宿すその瞳に、希望はまるで見えない。 「お前は、一生、そうやって逃げてろよ……！」 荒々しく吐き捨てたその言葉に振り返ることもなく、一ノ瀬は俺の前から姿を消した。