空は重い雲に覆われ、今にも雪が降りそうな寒さだった。しかし、今日の都内はホワイト・クリスマスになる予報は出ておらず、ただ心が重くなるような雲が大きな窓から見えるばかり。 　橘冬馬は、深く溜息をついた。 　クリスマス・イヴを一緒に過ごすことを秋穂も楽しみにしているようだったが、今冬馬は何故かひどく胸がざわつくように感じていた。 　正体のわからない、不安。不穏。 　そんな類いの騒めきだった。 「もう今日の予定はありませんよ」 　大学卒業後、タチバナの後継者として系列会社を巡り、今は冬馬の秘書をしている弟の優馬(ゆうま)が、兄の背を見ながらにっこりと微笑んだ。 「イヴくらい、早くお帰りになってもいいんじゃないんですか。僕もこの後、橘社長のお供をしなければならないので」 　冬馬より遥かに柔和な顔をした弟は、しかし何処か隙のなさを感じさせる。 　手にしたスマホの時刻を見ると、午後四時を過ぎたところで、一般的に考えても終業するにはまだ早い。 　だが。 「そうだな……そうさせて貰おうか」 「はい」 　先程からまったく変わらない笑顔は、なんだか人形のようだ。 「お前、その顔怖いよ──じゃあ、お先に」 「余計なお世話ですよ──では、良いイヴを」 　良いイヴを──昨日までは確かに、いい歳をして浮かれていたかも知れない。クリスマスを心待ちにする子どものような秋穂の顔を見るのが、嬉しくて。あんな表情(かお)は、本当の子ども時代にも見たことがなかった。少し壊れた秋穂は、不幸だった子ども時代をやり直しているかのようだった。 　しかし。 　空が重く暗くなっていくに連れ、冬馬の心も次第に重くなっていった。得体の知れない不安に急き立てられるように、足早に部屋を出た。 　　　　　　　　＊　＊　＊ ここ数日、我ながら浮かれすぎの自覚はあった。 　クリスマスをこんなに楽しみにしているのは、初めてではないだろうか。母親と暮らしていた頃は、クリスマスどころか誕生日ですら、何かをして貰った記憶がない。母親にとって自分は、いない方が良い存在だった。 　石蕗の家に引き取られてからは、そんな時に限って酷いことをされていた。しかし、冬馬がいつもそれを癒してくれていた。それは、生まれて初めて貰った、見返りを求めない優しさだった。 (僕には大切な想い出──義兄さんにされた仕打ちを打ち消すほどに) 　それも、あの事件の時まで。 　それ以降、誕生日もクリスマスも、ふたりきりで過ごすことはなかった。 (詩雨くんがいたり、冬馬の彼女が一緒だったり、それから、紗香や……) 　そこで思考が停止した。 　ぼんやりとした意識の中で、毎年小さな娘としていたツリーの飾りつけを、秋穂は独りで始めた。 　ふいに玄関先で音がしたような気がした。 (冬馬……？) 　続いて廊下を歩く音がして、リビングのドアが開いた。暖かい部屋の中に冷たい空気が混じった。 「早かったね、冬馬。これ終わらせちゃうから、ちょっと待ってて」 　自分の手許から眼を離さずに言う。 「ふん……そうか、そういえば今日はイヴだった」 「──！？」 　返ってきた言葉に、ハッと振り返る。 　その男は、冷たい表情(かお)をして、自分を見下ろしていた。普段は上品な紳士の顔をした彼は、自分の前では常に醜く顔を歪める。 「義兄さん……」 　NYの大学に留学し、その後系列ホテルの経営陣としてそのままNYに残った、義理の兄・石蕗壱也。十二年間会うことのなかった、日本にいるはずのない男。 「義兄さん、いつ日本に……」 「ふん」 　男が冷たく鼻で嗤う。 「お前、ホントに壊れたんだな。俺はもう何年も前に日本に戻って来ている。そして、お前にも会っている」 「会ってる……」 　頭の中がざわざわし始めた。 「外で会うこともあったし、ふたりが留守の時にはここで──」 「知ら……ない」 　秋穂は両耳を塞ぎ、いやいやをするように首を振る。少しずつ間合いを詰めてくる壱也に合わせて、少しずつ後退る。それもすぐに行き詰まった。壁際にあるローチェストに背中が当たる。 「そんなにふたりが死んだのが、辛いか──いや、存在自体を無くしたかったのか」 　ローチェストの上の写真立ては、何故かすべて伏せられていた。その一つを壱也が手に取った。紗香と沙穂が花のように笑っていた。 「お前は紗香を愛していなかった」 「そんなこと、ない」 　頭の中の騒めきが大きくなり、上手く考えが纏まらない。 　愛してなかったわけじゃない──愛おしくはあった。でもそれは、自分と同じように家族に愛されなかった彼女への、同情からの愛だったのかも知れない。ひとりの女への愛ではなく、家族としての愛。 　それ故、ふたりの間には性的な触れ合いは数少なく、沙穂が産まれたのもほとんど奇跡に近い。 　だからといって、壱也に問われ、「そうだ」と頷けるはずもない。それは自分の心を壊してでも、気づかれたくない、気づきたくないことなのだから。