数か月の間伏せてあった幾つかの写真立てを、秋穂はひとつひとつ元に戻していった。違う形の写真立ての中で、同じように幸せそうに笑っているふたり──紗香と沙穂。まともに見るのが、つらい。 「ごめんね……酷い、夫で。酷い、父親で」 　写真のふたりに話しかける。 「でも、愛おしいと思っていた、幸せだと思っていたよ」 　瞳が潤んでくる。 「ごめんね……もう、ここへは戻らないよ」 　夜が明けきった頃、冬馬は身支度を整え、こう言った──行動を起こすなら早いほうがいい、と。 「夜に迎えに来るから、支度しておいて」 　秋穂に小さくキスをすると、冬馬はマンションを出た。 　窓の外には再び、冬の早い夜が訪れた。暗闇の中に、街灯や窓の灯りが星のように煌めいている。 　少し前、冬馬から連絡があった、三十分程で着くからと。もう支度は整っている。なるべく身軽にと、免許証、通帳やカード類などの僅かなものを小さな鞄に入れた。あとはただ、残り少ない時間を、ふたりのことを偲んで過ごす。 　────カチャッと、小さく扉の開く音が聞こえたように思えた。冬馬から連絡を貰った時間を考えると、少し早いような気がする。しかし、鍵はかけたままにしてあって、今鍵を持って出ているのは冬馬だけだ。 「鍵は閉めたままにして、誰が来ても開けるな。俺は預かっていた鍵で入るから」 　彼はそう何度も念を押した。 「冬馬？」 　恐る恐る名を呼んでみる。返事は返らないが、こちらに歩いてくる足音はする。 「今日はアイツいないのか。それとも、これから来るのか？」 　そう言って、リビングに入って来たのは、冬馬ではなかった。 「義兄さん……どう、やって……？」 　鍵はかかっていたはず。それとも、かけたつもりで、かけていなかったのだろうか。 「はっ、何言ってるんだ。ここ、石蕗不動産の持ちもんじゃないか。どうにでもなる。お前だって知ってるだろ」 　くっと口許を歪ませる。眼には明らかに嘲りの色が浮かんでいる。 　──ああ、そうだった、と思い出す。 　ここは石蕗不動産の物件だった。石蕗不動産は石蕗グループの系列会社だし、ここを選んだのは義父じゃないか。 　なんで、忘れていたんだろう。なんで、こんな簡単なことに気がつかなかったんだろう。 (僕は、忘れたフリをしていた自分から抜けきれていないのか) 　混乱して動けないでいる秋穂に近づいてきた壱也からは、アルコールの臭いがした。 「義兄さん、酔っているの？」 「ふん、それがどうした」 　酔っている壱也は、更に質(たち)が悪い。頬に伸びてきた手に、びくんっと身体が震える。石蕗の名も、今までの関係も、何もかも捨てると決めた。もう従うことも怯える必要もないが、長年培われた関係や、感覚に染みついたものは、すぐには崩せない。 　壱也は秋穂の様子を見、更に部屋全体に眼を走らせた。 「お前……ここを出るつもりか」 「えっ？！」 　秋穂の前では最低な男だが、元来頭も良く、人の機微にも聡い。だから、気づいてしまったのだろう。秋穂が何もかも捨てて、ここを出ていこうとしていることを。 「アイツと行くのか？」 　自分よりも背も高く力の強い男に襟ぐりを締め上げられ、爪先が浮きかける。黙って耐えていると、更に攻め立てられる。 「許さないっ」 　きつく胸許を掴まれたまま、噛みつくようなキスをされ、そして、文字通り、その歯に唇を喰い破られた。鋭い痛みが走り、口腔内に血の味が広がった。抵抗する間もなく、ソファの上に突き飛ばされる。この後にされることは想像がつく。 　もうすぐ、冬馬がやって来るだろう。 (やだっ、ぜったいに) 　しかし、両の大腿の上に馬乗りにされ、強く押さえつけられる。顔を近づけてくる壱也に手だけで抵抗すると、頬を何度も叩(はた)かれた。目眩を感じているところを、下着ごと胸の辺りまで服を引っ張り上げられ、素肌が露になる 　その白い肌には、昨夜丁寧に愛された跡がある。それを見た壱也の表情が、更に険しくなった。 「寝たんだな……アイツと。お前らの気持ちは昔から気づいていた。でも互いの幸せを考えすぎて、想いを伝えることはないだろうと思っていた」 　その跡を蹴散らすように、歯を立てる。あっという間に、あちこちから血が滲み始めた。 「やめてっ」 　身震いがする。今までどんなことをされても受け入れてきた。いや、受け入れるのとは少し違うかも知れない。心が傷つかないように、身体を犠牲にしていた、と言っていい。 (でも、もうだめだ) 　冬馬に愛された身体を、誰にも触れさせたくはなかった。 　両手で押し退けながら、身体を捩ってどうにか逃れようとする。そうしているうちに、二人ともソファからずり落ちてしまう。壱也の重みをもろに受け、背骨が軋んだ。 「っんなにっ」 　低く唸るような声。見上げると歪んだ顔が見えた。いつもの余裕も感じられない。秋穂を嘲るような笑みもない──それは、激しい怒りのようにも、泣きだす前の子どもの顔のようにも見えた。 「そんなに、俺が嫌かっ」 　両の掌が秋穂の細い首を覆い、少しずつ力を増す。 　──こんな表情を、前にも一度見たことがあるような気がする。そうだ、あの聖愛のクリスマスパーティーの日。気がつくとベッドで寝ていた自分が最初に見たのは、冬馬ではなく壱也の顔だった。その時の彼の表情は、今と同じようではなかったか？余裕のない……──。 　思考はそこで途切れる。首から上全体に酷い圧迫を感じた。 「……に、さ……や、め……」 　口を開けても声がまともに出ない程苦しい。 (とうまっ) 　心の中で叫ぶのと被るようなタイミングで、声が聞こえた。 「やめろっ」 　ふっと圧迫感から逃れ咳き込む。壱也の影から冬馬の顔が見えた。壱也よりも更に体格の良い冬馬は、あっという間に秋穂から彼を引き剥がし、数度殴りつけた。 「アキっ。大丈夫かっ」 　すぐに声が出ず、首だけ動かす。冬馬に抱き起こされ立ち上がると、膝を突いて嘔吐する壱也が見えた。