「……これ、変だと思う？」 　ミオが俺の視線に気づいたのか、ショートパンツからのぞく太ももの上に両手を置いて、もじもじしだした。そのしぐさがまたいとおしい。 「いやいや変じゃないよ、むしろよく似合ってるなーと思って」 「似合ってる？」 「うん。女の子みたいですごくかわいいよ。いや、女の子にも負けないくらいだ」 　俺は思っていたことを正直に言葉にした。でもそれは、裏を返せばミオの男らしさを否定する感想でもあるのだ。 　それではあまりにも一方的すぎるので、ここはやはり、本人の気持ちを尊重するべきだと思い、ミオの気持ちを確かめることにした。 「ミオ。女の子みたいって言われるの、嫌かい？」 「ううん、嫌じゃない……」 　ミオが頬を紅く染めながら答えた。 「ごめんな、変なこと聞いちゃって」 「いいの。それにボク、お兄ちゃんにかわいいって言ってもらえて嬉しいよ」 「ほんと？」 「うん、ほんと！」 　そう元気よく答えると、ミオは再び俺に抱きついてきた。今度はまるで、紅く染まったその頬を隠すかのように、俺の腕に顔をうずめている。 　ミオはどうやら、自分が女の子らしさを見せていたことに気づかなかったらしい。 　いや、少なくともショートパンツの件において、多少は自覚があったのかも知れない。 　でも、ミオに「女の子みたいだ」とはっきり言葉にして伝えたのは、おそらく俺が初めてだったのだろう。 　今のミオの反応を見ると、そういう気がする。 　ミオに「女の子みたい」だとはっきり伝えてしまったことで、今度は俺がミオの中にある女の子らしさを意識してしまって、なんだか胸がドキドキしてきた。 　こんなにかわいい〝ショタっ娘〟に抱きついて甘えられると、まるで年下の恋人ができたかのような気分になる。 　俺はこの子の保護者になると決心してミオを迎え入れたのに、まさかこんな感情を抱いてしまうことになるとは。 　やはり俺はショタコンだったのだろうか？