俺とミオは、豆アジのエラ、胸ビレと内臓をひたすら手作業で取り出し、そのまま三角コーナーにポイする。 　そして空っぽになった腹の中を水で洗い流し、俺が包丁で頭を切り落とせば、下処理は完了だ。 　念のために、ゼイゴがチクチクしないか触って確かめてみたが、さすがに小ぶりなだけあって、全くと言っていい程トゲトゲしさが無かった。 　これなら、特に処理せずにそのまま漬け込んでも、問題なく食べられるだろう。 　いざとなったらお酢の力で柔らかくすればいい。 　下処理が終わったら、今度は大きめのタッパーを用意して、豆アジを漬け込むための南蛮酢を作る。 　この南蛮酢のレシピは実に多種多様なのだが、家にある調味料は穀物酢と醤油と味醂(みりん)、そして砂糖と塩。以上。 　一応これだけでも南蛮酢は作れるそうなので、それぞれの調味料を大体の目分量でタッパーに流し込み、混ぜ合わせてみた。 　どれ、ちょっと味見してみよう。 「んー……」 「どう？　お兄ちゃん」 「少し酸っぱいような気がする」 「ね。ボクも舐めてみてもいい？」 「ああ、ぜひ頼むよ。ミオにもチェックして欲しいんだ」 　俺はスプーンで南蛮酢をすくい、そっとミオの口に運んだ。 「……んちゅっ」 「どうかな。酸っぱくないかい？」 「うーん、ちょっとだけ酸っぱいかも」 「やっぱりかぁ。じゃあもう少し酢を薄めてみるか」 　酸っぱかったり甘くしすぎたり塩辛くなったり、そうやって試行錯誤すること数回。 　ようやく、二人が満足する味わいの南蛮酢が調合できた。 　レシピによると、その南蛮酢の中に、まず玉ねぎや人参、ピーマンなどの野菜を薄く切って漬けておくらしい。 　人参とピーマンは用意していなかったので、とりあえず、実家のお袋から大量に送られてきていた、玉ねぎだけを入れることにした。 　主役である豆アジのスペースを圧迫しないよう、入れる玉ねぎは一個の半分だけにする。 「うあぁ、玉ねぎが目に染みるー！」 「お兄ちゃん、大丈夫？」 　玉ねぎを切ると涙がボロボロ出る人がいるとは聞いていたけど、まさか自分がそういう体質だったとは。 　ミオは心配そうな顔をしているようだが、その顔さえ涙でにじんで見えやしない。 　お袋も料理する時はこんなに苦労していたのかなぁ、そう思うと頭が下がるな。 　俺はミオに涙を拭ってもらいながら玉ねぎをスライスし、南蛮酢に漬け込んだ。 　次の工程は……なになに、アジに片栗粉をまぶして揚げるだって？ 　なんてこった、油で揚げる必要があるのか！ 　まいったなぁ。油はあるけど、家には片栗粉どころか小麦粉すら無いぞ。 　さっきの野菜といい片栗粉といい、自分の準備不足を指摘されているようで狼狽(ろうばい)してしまったが、ネットの世界は広大だ。 　別のサイトで南蛮漬けのレシピをチェックしてみると、油だけで〝素揚げ〟をしてもＯＫだそうなので、そのやり方を実践した。 　素揚げにて香ばしく揚がった豆アジは、骨やゼイゴも柔らかくなるのだという。あとは玉ねぎと一緒に南蛮酢に漬け、一時間ほど味を染み込ませれば、仕込みは完了だ。 　材料の関係で作り方が途中で変わってしまったが、まぁ、おいしく食べられればそれでよしとしよう。 　これこそが柚月(ゆづき)家流、豆アジの南蛮漬けなのだ、という事にしておく。