「ねぇお兄ちゃん、ゲームセンターって何するところなの？」 「えーとな。基本的には、大きな画面に映した、テレビゲームみたいなものを遊ぶお店なんだけど……」 　とまで説明したが、ミオはまず、テレビゲームが何なのかを分かっていないんだった。 「その他には写真を撮ったり、メダルを使って遊んだりするお店もあるよ」 「お店で写真を撮るの？」 「うん。仲のいい友達とか、恋人同士で一緒に写真を撮って、機械から出てきた写真をシールにするんだ」 　もっとも近年では、シールにして保存するよりも、ＳＮＳにアップロードして〝イイネ〟をもらう方が主流らしいのだが、俺も最新のプリントシール機事情は詳しくないので、学生時代の知識だけで解説した。 「後はぬいぐるみをクレーンで取るゲームもあるし、とにかく賑やかな場所だよ」 「人が多いの？」 「休日は多いだろうね。ミオも行ってみたい？」 「うーん」 　てっきり即答で行きたがるものだと思っていたが、ミオは再び、ソファーに腰を下ろして考えだした。 　いつもは喜んで行きたがるミオがここまで考え込むという事は、さっきの説明では、あまりゲームセンターに興味が湧かなかったのだろうか。 「ボク、あんまり人が多いところには行きたくないな……」 　しばらく下を向いていたミオが、ポツリとつぶやく。 　なるほど、そういう理由だったのか。 　きっとこの子は俺と一緒で、人混みが苦手なタイプなんだ。 　先日アジを釣りに行った、あの海釣り公園では、常連や家族連れの人と競合しない、空(す)いた釣り台を選んで釣りをした。 　その判断は偶然ながらも、結果として正解だったんだな。 　となると、今度行ってみたいと話をしていた遊園地なんかも、実はアウトなのではないか？ 　あそこは某夢の国ほど大賑わいする事はないが、それでも土日祝日はそれなりにごった返すし、待ち時間も当然発生する。 　だからと言って、学校を休ませてまで平日に連れて行くなんてのは、里親としての道義にもとる。 　うーん、難しい問題だな。 　休日でもあまり混まないで、ミオが楽しく過ごせそうな場所と言えば、どこがあるだろうか……。 「ごめんねお兄ちゃん、ボク、わがまま言っちゃってるよね」 「そ、そんな事ないよ。俺が勝手に提案しちゃっただけなんだから、気にしなくていいって」 　俺は、下を向いたまま申し訳なさそうにしているミオの肩を抱いた。 「それに、実は俺も、人が多いのは苦手なんだ」 「そうなの？」 「うん。テレビで観光地なんかの紹介をしてる時にさ、『芋の子を洗うような混みよう』って言うだろ？　ああいう雰囲気は好きじゃないんだよ」 「だよね。あれじゃせっかくのデートなのに、二人っきりになれないもんね」 　ここでも〝デート〟というフレーズが出て一瞬ドキッとしたが、これについて深く考え込むと、また俺の悪い癖が出てしまう。 　この子は単純に、外出先でも二人っきりで過ごす事をデートと呼んでいて、その二人っきりを望んでいるのだ。それ以上、他意はないはずである。 　という事にしておいて、俺は話を続けた。