――それから数日後。 　あらかじめ、今日を選んで検診の予約をしておいた俺は、定時前に早退させてもらう事にした。 　本当は定時上がりからの来院を希望していたのだが、歯科医院とのすり合わせの結果、検診なら予約は五時にしてくれと頼まれたのである。 　そして、現在の時刻は午後四時。 　上司には事前に相談を済ませ、了承を得ていたので、後は帰ることを伝えるだけだ。 　しかし、いかに理由があっての早退とはいえ、定時前に退社するのを堂々と宣言するのは、さすがに引け目を感じるなぁ。 　さらに、これから報告を行う上司は俺が所属する営業第一課の長、鬼のシゴキでその名を轟かせている権藤(ごんどう)課長だ。 　いざとなったら何を言われるか分からない。 　状況によっては翻意(ほんい)されるおそれがあるだけに、否が応にも緊張が高まるのである。 　くれぐれも、言葉選びだけは間違ってはいけない。 「課長。お忙しいところ失礼します。少々よろしいでしょうか」 「柚月(ゆづき)か。いいよ」 　課長は机に向かったまま、黙々と書類にハンコをついている。 　この人は顔を見なくても、どの部下が話しかけてきたのかは、声だけで判別できる能力を持っているのだった。 「先日ご相談させていただいた、うちの子の歯科検診の件なんですが――」 「今日だったっけ？」 　その言葉を聞いた瞬間、俺の心臓にピリッと電気が走った。 　今の返事には二つの意味があって、そのどちらのつもりで言ったのかが分からないのだ。 　まず一つは、課長はミオの検診が今日だという事を覚えていたから、念のための確認として聞き返した。 　これならばまぁいい。 　だが、もう一つは最悪のケースだ。 　今日が検診の日だという事を覚えていなかった、という意味で発言した場合、次にはこういう言葉が並ぶかも知れない。 「今日だったとは聞いてないぞ」 「そんなに急に『帰る』とか言い出して、ＯＫが出ると思ってるのか？」 「お前、周りを見てみろ。早退したいと思っている奴なんて一人もいないぞ」 　など。 　つまり、事前に書面で提出した早退届けを一方的に反故(ほご)にされるパターンだ。 　そんな適当な人間に課長が務まるとは到底思えないが、俺はまだこの人の全てを知っているわけではない。 　だからこそ、今の言葉に対して、すぐには答えられなかったのである。 　しばしの沈黙の後。俺はゴクリと唾を飲み込み、絞り出すように返事をした。 「はい、今日です。五時に予約を取りました」 「分かった。行ってやりな」 　とだけ言うと、課長は処理が終わった書類の山をかき集め、机でトンと叩いて揃えた。 　相変わらず、その視線は机の方を向いたままである。 　よかった、さっきの言葉の真意は前者寄りだったようだ。 「ありがとうございます！　それでは、お先に失礼します」 「おう。あと柚月、分かってるとは思うけど」 「はっ」 「埋め合わせは、後日ちゃんとしとけよ」 「……承知しました」 　しっかりと釘を刺されてしまったが、それ以上何もお小言をもらわなかったのは、きっと、俺に信頼を寄せていてくれるからだろう。 　と、ポジティブな方へ解釈する事にした。 　ほんの少しの時間と会話だったけど、ものすごく精神をすり減らされた感じがする。 　さすがは鬼の権藤課長、威圧感が半端ではない。 　俺は極度の緊張による額の汗を拭い、会社を後にした。