「このお店って、ワンちゃん猫ちゃん以外にもいるのかな？」 「いるんじゃないか？」 　と答えるだけでは無責任なので、俺は首を伸ばし、ケージの向こう側を覗いてみる。 「ああ、見えたぞ。あっちの方には、ハムスターがいるみたいだよ」 「そうなんだ。ハムスター、かわいいよね」 「回し車を一生懸命走るところとかな」 「うんうん、手のひらに乗るくらいちっちゃくてかわいいんだぁ。…………だけど」 「ミオ……」 　突如として眉尻を下げ、言い淀んでしまったミオの心情を推し量るに、たぶん犬猫に比べて寿命の短いハムスターが天に召され、ペットロス症候群に陥った時の事を考えているのだろう。 　あるいは、俺と再会するまでの施設での生活で、すでに似たような経験をしているのかも知れない。 　うちのミオは、生みの親に捨て子にされたという過去がある。そこへ来て、ペットにまで先に逝かれてしまったら、落ち込む、悲しむどころでは済まないのではないか。 　ペットを取り扱うお店の人や、ペットロスを経験した事のある人は、寿命が短いからこそ、生きている間にたくさん愛情を注いであげて欲しいと言う。 　ただ、可愛がれば可愛がるほど、ペットとお別れする時の辛さや悲しみが大きくなるのもまた事実。だから、生き物を飼う時は責任だけではなく、覚悟をも持たなくてはならない。 　ミオはおそらく、その事を身を以(もっ)て知っているのだろう。でなければ、ここまで切なそうな顔をしたりはしないはずだ。 　だからと言って、ペットを飼う事に否定的な感情を持っているわけではないのは、鈍い俺でもさすがに分かる。 　とにかく、これ以上、ハムスターに関する話を広げるのは止めよう。 　それが最善の手段なのかどうかは分からないけれど、ミオが負っている心の傷を抉(えぐ)ったり、増やしたりしたくない……という思いが強く出た結果がこれだった。 「ミオ。そろそろ行こっか？」 「うん。ごめんねお兄ちゃん」 「いいんだよ。謝らなくたって」 　俺は、下を向いたミオの頭を、励ますようにポンポンする。 　家に帰ったら、お留守番してるウサちゃんのぬいぐるみを、二人でいっぱい可愛がろうな。