＊ 「ほぇ？　さっきのお客さん、お弁当屋さんだったの？」 　突然の来客により、先ほどまでオフィスの奥にある個室で息を潜めていたミオが、目を丸くしながら聞き返してきた。 「そ。まぁ厳密には、宅配もやる弁当屋さんってとこかな。ここいらにある会社と契約してるそうなんだけど、急なキャンセルで持ち戻りが出たっぽくてさ。『せっかくの機会ですから、ぜひご試食を』って事で売り込んできたんだね」 「……ふーん。じゃあ、試食でお弁当を売ってくれたの？」 「いやいや、もちろん今日のはタダだよ。この場合の売り込みってのは要するに、『ウチの弁当宅配サービスと契約してくれませんか？』って意味で営業をかけたかったわけだな」 　ミオは「弁当の試食」というのが良く分からないようで、しきりに首を傾げていた。まぁ無理もないな、まだ十歳の子供だし、今日のは偶発的な事情による営業だったわけだし。 「まぁまぁ、とにかく食べてみようよ。まだご飯が温かいうちにさ。気に入ったら、続けて届けてもらうのもいいんじゃない？」 　――なんて言ってはみたものの、弁当のボリュームや味が一食分の単価に見合わなければ、ご縁が無かったと断る事をためらってはいけない。ウチの愛しいショタっ娘ちゃんが、「口に合わない」と判断したものを食べ続けさせるのは酷だからね。 　もし、さっきの弁当屋さんとの契約に至らなくとも、平日、週五日のお昼ご飯に、宅配弁当という選択肢が増えたのは紛うことなき収穫だ。 「ねぇねぇお兄ちゃん。試食のお弁当箱、大きいのと小さいのが二つずつあるよー。どっちを食べたら良いの？」 　ミオが保温バッグから弁当箱を取り出し、並べていくと、確かに箱は四つある。箱そのものの見た目が同じなだけに、ミオは中身の想像がつかないのだろう。 「両方食べていいよ。たぶん、小さい方は白飯だけを詰めたものだから。両方のフタを開けてごらん」 「はぁい。じゃ、開けてみるね。……あっ！　ほんとだー。小さい箱の中身は全部ご飯だよー」 「だろ？　どうやらこのお弁当を配達してくれる業者さんは、ボリュー……いや、食べ応えのある多さを売りにしてるっぽいね」 　もっとも、ただ白飯のみを詰めておくだけでは、どうしても見た目がうら寂しくなる。おそらく、さっきの弁当屋さんも同じ事を考えたからこそ、梅干しと黒ゴマを加え、見栄えを良くしたのだろう。 「あっ！　おっきなサバの塩焼きだよぉ、お兄ちゃん！」 　補足を求められたら、もう少し踏み込んだ説明をしてあげようと思っていたのだが、どうやらその必要はないらしい。ウチの子猫ちゃんは既に、大きい弁当箱の中で真っ先に目に止まった、ジューシーなサバの塩焼きに心を奪われてしまったようだ。 「へえ、下ろしたサバを一枚丸ごと？　たいていは切り身を塩焼きにして、おかずの一品にするから、その手合いだと思ってたんだけど意外だな。ま、とにかく食べるとしますか」 「うん。いただきまーす！」 　やっぱり本能には抗(あらが)えないのだろう。ミオは合掌を終えるなり、真っ先にサバの塩焼きへと箸を向けた。 　お手柄だな、弁当屋さん。「災い転じて福となす」って言うと大げさだが、でっかいサバの塩焼きが奏功して、お魚大好きショタっ娘ちゃんのハートを鷲掴みにしたのは間違いなさそうだぞ。