「まぁ。ミオさん、今はオフィスのお留守番を？」 　洋風の茶菓子を勧めながら、京堂さんは驚いたように聞き返す。 　そりゃそういう反応になるよな。あくまで一般論だが、十歳の子供といったら、この時間帯は通学中である事が多いのだから。 「そうなんです。慣れない土地で色々と不安だろうし、オンライン授業なら別室でも受けられますから、できるだけ一緒にいてあげたくて……」 「やっぱりお優しいんですね、柚月さん。そういうお話を聞くと、私、キュンキュンしてしまいます！」 　そう言って胸元で手を合わせ、顔をほころばせる京堂さんを見るに、確かにキュンキュンしてはいるようだ。おそらく、将来のお嫁さんとして慕(した)い続ける、ミオの健気さに母性本能をくすぐられたんだろう。 　他方、お褒めに預かっといて何なんだが、俺の優しさは、元カノから食い物にされるほど付け入るスキが大きい。その自覚があるからこそ、手前味噌にも、自賛にもなりゃしないのだ。 　裏を返せば、その元カノを返り討ちにした結果、こんだけデカイ仕事が回ってきたとも言えるんだけど、それとて偶然と運の巡り合わせだからなぁ。 「前にも伺いましたけど、柚月さんがミオさんを里子にお迎えした時点では、四年ぶりの再会だったんでしょう？　とても運命的で素敵ですわ」 「はは、不思議ですよね。あの子がまだ六歳だった当時、僕に頭をナデナデされた事を、ずっと覚えていてくれたらしくて――」 　そこまで話すと、京堂さんはやにわに目を閉じ、頬に指を当て、何かを考え込み始めた。あまりにも超人的な働きぶりだから忘れがちだが、彼女とて、休日はごく普通の女子である。という事実を踏まえて察するに、彼女はおそらく、ミオと似たような体験談を、記憶の中の恋バナから探り当てようとしているのかも知れない。 「ふむふむ、なるほどぉ。それだけ強く、ミオさんの印象に残ったということですね。もしかしてミオさん、今も頭を撫でてもらうのが好きなのでは？」 「え？　ええ、まぁ。確かにご推察の通り、あの子はナデナデされた後の甘え方が、いつもとは段違いなんです。そこが愛しいんですけどね」 　なんて、思わず惚気(のろけ)てしまった。実際、児童養護施設にいた頃のミオは大人に対して心を閉ざし、誰にも懐くことがなかったと聞いている。 　そんな苦い過去を持つショタっ娘ちゃんが、同じ大人である俺にだけは心を許し、恋心を抱き、「ボク、お兄ちゃんのお嫁さんになるー！」とまで言ってくれるのだ。おそらくは、あのナデナデがきっかけで。 　もしかして俺は、知らぬ間に、得体の知れぬパワーを操っていたのだろうか？ 　……まさかな、中二病じゃあるまいし。 　あまりにも発想が幼稚過ぎる。万が一、謎のパワーが作用して俺を好きになったのだとしても、それは恋心じゃなくて洗脳だから。 「柚月さん！　それはきっと、〝絆ホルモン〟のなせる業(わざ)ですわ！」 「はい？　絆(きずな)ホルモン？」 　思わず、訝(いぶか)しげな顔で聞き返してしまった。だって、一度たりとて見た事も聞いた事も無いんだもん、〝絆ホルモン〟なんて。 　もしかして京堂さん、大阪の焼肉屋で流行り出した新メニューか何かの話してる？　俺の引き出しには存在しない単語だから、そっちのセンはあり得るよな。