――あれは数日前のこと。 　出張先、大阪の仮住まいであるマンスリーマンションのリビングで、ミオと一緒にくつろいでいた時。 　俺はうっかり、くちびるを震わすくらいの大きなため息をついてしまった。 「んん？　どしたの？　お兄ちゃん」 「え？　俺、何かやっちゃった？」 「何かってほどじゃないんだけどー、お兄ちゃんがため息つくの珍しいなぁって思って」 　い、いかん！　ミオを里子として迎え入れて以来、「この子だけは決して不安にさせてはいけない」という決意を固めていたのに、この体たらくだ。 「あ？　ああ、ごめんごめん。ちょっと気が緩(ゆる)んじゃったのかもだな」 「謝ることじゃないよー。お兄ちゃん、大阪に来てからずっと一人で頑張ってるんだもん。疲れちゃったんじゃないの？」 　そう言うやいなや、ミオはうつ伏せに寝転んでいる俺の腰にまたがってきた。 　うーん、さすがはショタっ娘ちゃんだ。まだ十歳という幼さに加え、少食な事も相まって、全くの重さを感じさせない。 「あー！　お兄ちゃん、やっぱりぃ」 「へ？　やっぱりって、何が？」 「背中の筋肉がカチカチだよー。これって疲れてるからでしょ？」 　この子にマッサージの才能があるのかどうかは分からないが、前足、もとい、両手で俺の背中をフミフミしながら確かめてくるその様は、まるで甘えたがってる子猫のようだ。 　癒やされるなぁ。 「そんなに疲れるほど頑張ったかな？　大阪(こっち)へ出張が決まって、超がつくほどの偉い人と仕事の打ち合わせをして、後はマンションと仕事場を借りたくらいじゃん」 「……もぉ、お兄ちゃんってばー。『くらいじゃん』じゃないよぉ」 「ご、ごめんよ。でも、ミオが教えてくれるまでホントに気が付かなったんだ。そんなに筋肉がカチカチだったなんてさ」 「そうなんだ。じゃあ、カチカチに気が付かないくらい、難しい考え事をしてたとか？」 　難しい考え事、ねぇ。思い当たるフシがないの？　と問われると、実はそうでもない。 「確かに難しくはあるな。言葉の意味と、漢字にして書くことの両方でね」 「えー、なぁにそれ？　魑魅魍魎(ちみもうりょう)とか？」 「いやいやいやいや。そりゃ単純に漢字が難しいってだけじゃん。ミオと一緒にいながら物の怪(け)の事なんか考えないって」 「違うの？　他に、お兄ちゃんが考えそうな難しい漢字なんてあったかなー」 　こうして、自分も一緒に考え事に向き合おうとしてくれる、ミオの優しさが俺は好きだ。とは言え、ちょっと難読漢字の方に引っ張られ気味ではあるから、このさい正直に話してしまおう。