「お、お兄ちゃん？　お外がコワイよ……」 　どうやら、卸売市場の構内にて、何らかのトラブルが起きた事をミオも察したようだ。かわいそうに、おびえるあまり声が震えている。 　聞き慣れない大阪弁の応酬は、おそらく多対一。というのも、先程から件(くだん)の怒声でがなり立てている張本人を、複数の大人がたしなめている、そういうニュアンスを感じ取ったからに他ならない。 「ミオ、ここなら安心だから隠れて待ってて。俺は外の様子を確かめてくるよ」 「やだ！　お兄ちゃんと一緒じゃなきゃコワイよぉー」 　今にも泣きそうな表情のミオは、より強く抱きついて離そうとしない。最も安全でいられる提案をしたつもりだが、確かに無理からぬ話ではある。 　おそらく、この子はこの子なりに、俺が暴漢に襲われ、また離れ離れになる最悪のシナリオを恐れているのだろう。まぁそもそも、怒声の主が暴漢である、という確証もないのだが。 「分かったよ、それじゃ一緒に行こう。でも、絶対に離れちゃダメだぞ」 　ホッとして大きく頷くミオの手を引き、水族館から出ると、喧騒が聞こえる方角に大体の見当がついた。酔っ払いなのかクレーマーなのかは知らないが、大声でわめき散らす男は、俺たちが朝食を取った食堂から近い、海に面した波止のあたりまで押し戻されているようだ。 　何もかも、押し問答のような言い争いにてかき消されてしまうため、ミオを背後に隠したまま、足音や、声を消した状態で近づくのはそんなに難しくはなかった。 　難しくはなかったのだが――。 「あっ！　ミオちぃのお兄、やない、柚月(ゆづき)さん！　助けに来てくれはったんですね！」 　俺が合流するまで、ミオの見学を手伝ってくれていた食堂の看板娘、和音(かずね)ちゃんに早々と見つけられてしまった。 「た、助け？　ゴメン、ちょっと話が見えて来ないんだけど、ケンカか何かが起きたの？」 「ちゃいますちゃいます！　あの〝迷惑男〟がまた来よったんです！」 　迷惑男？　迷惑男というと、朝食後に詳しく聞いた、あいつの事かな。 　終始不機嫌そうな顔でイトヨリダイの定食を注文して、ハシもつけずに外道呼ばわり。あまつさえ、一円たりとも払わず出ていった、鷹野(たかの)とかいう男。 「ねね、お兄ちゃん。それってもしかして、出されたご飯を食べずに帰った人のことじゃない？」 「うん、俺も真っ先にそいつが浮かんだよ。和音さん、その迷惑男は一人で来てるの？」 「ハイ！　ウチら食堂の寄り合いで、『あいつだけは出禁にしよう』って話が進んどった時に、酒に酔うて来たみたいで……」 　なるほど。だからお店に近づけないよう、各食堂の店主さんたちが力を合わせて、件の迷惑男を押し留めていたのか。 　にしては、店主側の旗色が良くないな。鷹野はたった一人ではあるが、ガタイの良さは比類するものなし。更には酒の力を借り、酔った勢いに任せて、理不尽な暴言や暴行を繰り返しているようだ。 「おどれら、ええ加減に退(の)かんかい！　オレァ客やど！　客がメシ食いに来てぇ、一体何がアカンのんじゃぁ！！」 「その客がメシも食わんと、金も払わんとやったらコッチには損害しか出ぇへんのや。頼むから帰ってくれ！」 「やかまっしゃあァ！！　またビール瓶でドツかれたいんか！？」 　え？ 　鷹野の奴、ビール瓶で人を殴ったのか？　「食堂へメシを食いに」来て？ 「和音さん。今の、ビール瓶の話はホント？」 「ハイ。寄り合いで聞いた話やと、あの男、他の食堂でも暴れよったらしいんです。幸いケガは軽かったし、大事(おおごと)にしたないって理由で黙ってはったみたいなんですけど、『もう我慢できひん』って……」 　そこまで話した和音さんは顔を歪めて唇を噛み、悔しさを押し殺しているようだった。