ルネは、逃げ込むようにして部屋へ戻った。 　女中が湯浴みの用意をしてくれていた。一度にいろいろなことがあったので、ルネはすっかり混乱していたが、温かい湯に浸かるとようやく心が落ち着いてきた。 （どうして、涙なんか……） 　冷静さを取り戻した途端に恥ずかしくなり、誰が見ているわけでもないのに顔を伏せる。 （あれは――ただの同情だ！　そう、少し気の毒になっただけだ。悪い人ではないみたいだし、あの魔王さまは――） 　僕を好きになってくれた。 　ルネの頬が火照った。 　魔王さまは、ルネがセヴィーラの王子と知らぬうちから――、ルネの身分も立場も関係なく、ただ一目見ただけで、好きになってくれたのだ。 （ど、どうして僕なんだ。顔とか？　でも別にこれといって……） 　絵に描いた貴公子そのものの兄、クラウディオに比べれば、ルネの容姿はいたって地味だ。別にまずくはないが、見かけだけで人を虜にする艶やかな美少年とは言い難い。 （魔王さま、か。なんだかおかしな人だな） 　ルネはくすっと一人笑いした。性の経験がないことを、大真面目に告白した時の顔が胸に浮かぶ。 （だけど……。強い、人なんだな） 　ルネは顔を上げ、浴室の窓から、暮れかけの空に輝く一番星を眺めた。 　ネヴィスランド王室で、魔王さまの立場は微妙なものに違いない。王位継承者を意味する「魔王」の称号を持ちながら、次の王になることはない。陰で心ないことを言う者もいるだろう。勢力の板挟みになることだってあるだろう。しかし魔王さまはそんなことに煩わされず、己がどうありたいか、何をしたいかを自分自身で決め、その通りに行動しているのだ。 　羨ましい、とルネは思った。 　あの魔王さまは、魔王の肩書きや王族の身分がなかったとしても、きっとあのままだろう。今の魔王さまと同じように、己の道を、自分らしく堂々と歩いてゆくに違いない。 （それに比べて、僕は……） 　王子などと言っても、我が身のあり方ひとつ、自分で決めることはできないのだ。 （でも……、そうかと言って、） 　ルネは浴槽から出て、大きな姿見の前に立ってみた。　　 　姿見の中には小柄で色白で、亜麻色の髪と瞳を持つ少年がいる。王子の衣装と装飾を取り払った裸の少年は、それ以外の何者でもなかった。 （王子という肩書きがなければ、僕は何者でもないんだ） 　ルネは身震いした。 　セヴィーラ王子でないルネ。ルネ・セヴィーラ・フェルディナでもなんでもない、ただのルネ。どこにでもいる十八歳の少年には、何もなかった。 （まるで、空っぽだ） 　他者の思惑に右往左往し、力を求めて手を伸ばす。王になろうがなるまいが、結局、その名をまとう「力」に翻弄されていることに変わりない。 （僕は所詮、コマにしかなれない） 　ルネはひどく虚しくなった。 　しかしコマはコマなりに精一杯、役目を果たすしかない。 　マファルダ王の考えがどうあれ、フェルディナ八世が和解に応じるとは思えない。縁談の件は誤解と分かったが、父王にとってはどうでもいい話だろう。父王の標的はマファルダだけではない。魔力の宝玉でマファルダを征圧した後は、近隣諸国へも侵攻するに違いない。 　父もまた、力が欲しいのだ。 （宝玉を持たずにセヴィーラへ帰ることは許されない。故郷の土を再び踏みたければ、宝玉を手に入れるしかないんだ） 　早い鼓動が胸を打つ。 （それとも……、本当に魔王さまの花婿になって、このネヴィスランドで……） 　ふと心をよぎった考えに、ルネはハッとして頭を振った。 （馬鹿な！　そんなこと、できるはずがない。それに――） 　仮に魔王さまと結婚しても、その生活はたったの数年で終わってしまうのだ。 　ルネは身体を拭き、服を着た。そしてもう一度、姿見に映る自分の姿を見た。 　そこには王子の装束に身を包む、セヴィーラ王国第六王子、ルネ・セヴィーラ・フェルディナがいる。ルネは安堵した。 （こうしてその名にふさわしい服をまとい、鏡に映して確かめる。そうしなければ、僕は自分が何者であるかを見失ってしまう） そして、ルネがルネ・セヴィーラ・フェルディナ王子でいるために、必要なものがある。 「魔力の宝玉を、手に入れるんだ」 　ルネは声に出し、鏡の中の自分に言い聞かせた。 （他者のものを卑怯な手で奪ってでも、必要なんだ――） ルネにとって一番恐ろしかったのは、セヴィーラを捨てることよりも、魔王さまの愛情を受け入れることよりも、セヴィーラ王子という肩書きのない自分、何者でもない、空っぽの、ただのルネになってしまうことだった。 翌日。 　部屋で一人、遅い朝食を取ったルネは、テラスの椅子に腰かけて食後の茶を飲んでいた。 　庭園では庭師が忙しく働いている。あくせくと植木を刈り込んでいるが、あれをトピアリーにすればもっと庭園が華やかになるのに、などと、ルネはぼんやり考えていた。 　警備の兵が、力強い足取りで庭を横切っていく。馬を散歩させる厩舎係。ちょこまかと動き回るメイドたち。 （こうして見ていると……、セヴィーラの民と少しも変わらない） 　ネヴィスランドの魔族たちも、それぞれのささやかな日常を生きていた。 　ルネは力なく顔を伏せた。手にした真っ白な陶器の杯を、見るとはなしに眺める。 （ぼうっとしている場合じゃない。宝玉を手に入れる手立てを、考えなければ） 　その時だ。黒塗りの馬車が、庭園内の小道を宮殿の正面に回ってくるのが見えた。 （あれは……） 　魔王さまの馬車だ。視察の時に乗った。 （どこかへ出かけるのかな） 　ルネは一瞬、躊躇った。しかしすぐに、上着の長い裾を翻して宮殿の正面口へ向かった。ポケットには偽物のペンダントを忍ばせて。 （相手はたかが魔物じゃないか。しっかりしろ、ルネ） 「魔王さま」 　声をかけた時、魔王さまはちょうど馬車に乗り込むところだった。 「お出かけになるのですか？」 「おお、ルネか。街へゆくのだ」 「僕も、ご一緒してよろしいですか？」 「え？」 （えっ！　えっ!?　ええっ!?） 　かっこつけるのをやめた魔王さまは、素直に嬉しそうな顔をした。 「ああ、お邪魔でしたら遠慮しておきますが」 　ルネは吹き出しそうになるのをこらえつつ、背を向けかける。すると魔王さまは大慌てで止めた。 「待てっ！　と、供をするがよい！　アイスクリームを買ってやるぞ!?」 　ルネが乗り込むと馬車は滑るように走り出し、宮殿の門をくぐった。 　今日は市の立つ日ではないらしく、街はこの前よりずっと静かで落ち着いた雰囲気だった。ルネはほっとした。 「魔王さま、今日はどちらへ？」 「おばちゃんのアイスクリーム屋だ」 「ああ、あの……」 　二人は街の中心へ向かった。 　広場に足を踏み入れると、向こうでアイスクリーム屋が店を出していた。おばちゃんは今日もいつもの場所で、いつもの通り、元気にアイスクリームを売っている。 　子供たちがやってきた。おばちゃんは、アイスクリームをたっぷり器に盛りつけて渡す。 「そら、落とすんじゃないわよ」 　よく通る声が、広場のこちら側まで聞こえてくる。 「…………」 　ルネのすぐ側を、花売りの娘が横切っていった。 「あら、魔王さま！」 二人して店に近づくと、おばちゃんは声をかけてきたが、ルネに気づいて少し気まずそうな顔をした。 「いつぞやは、せっかくのアイスクリームを台無しにしてしまったな」 　ルネは一歩前に出ると、少し顔を赤くして言った。 「代わりに、これを取らせる」 ルネは花売りの娘から買った小さなブーケを、おばちゃんに差し出した。 「あら、まあ……！」 　おばちゃんは、おずおずとブーケを受け取った。魔王さまは後ろで地団駄を踏んでいる。 （俺だってまだ贈り物などもらったことないのに！　ずるい！　ずるいぞおばちゃん！） 「あ、ありがとうございます、ルネ殿下」 おばちゃんは、よそゆき声で言った。 「お花をいただくなんて、何年ぶりかしら……♡」 　少女のように頬を染めるおばちゃんに、魔王さまは咳払いした。 「あら魔王さま」 「あ、アイスクリームをいただきたいのだがな!?」 「まあまあ、そうでしたわね。今日はカボチャのアイスクリームがありますよ」 「おお、それは珍しいな。いただこう。ルネも食べてみるか？」 「えっ。……は、はい」 　おばちゃんは、木の椀にカボチャアイスクリームを入れて渡してくれた。魔王さまとルネは、店の脇に備えられたベンチに並んで腰を下ろす。 「……おいしい」 　カボチャアイスクリームを一口食べるなり、ルネは目を丸くして呟いた。 　風味豊かなネヴィスカボチャ本来の味を活かし、最低限の材料だけが加えてある。ほんのりした甘みと素朴な味わいは、ルネが食べ慣れたセヴィーラのデザートとは一味違うおいしさだった。 「うむ。ネヴィスランドのアイスクリームは、世界一だからな！」 　魔王さまの得意気な口調に、ルネは思わず微笑んだ。 （……ネヴィスランドの産物を、誇りに思っているんだな） 　そこへおばちゃんが、奥の方から小さめの壺を出してきた。 「試作品が届いてますよ、魔王さま。ヒヨコ豆のアイスクリームですって」 　おばちゃんは味見用に少しだけ腕に取り、二人に渡す。 「ほう、冒険的な試みだな。どれどれ」 魔王さまは真剣な顔で、ヒヨコ豆アイスクリームを試食した。 「うむ！　とてもこってりしているな。今までにない味わいだ。だが少々甘みがきつい。砂糖より蜂蜜を加えるとよいのではないか。その方がまろやかな甘さになる」 「そうかもしれませんね。工房の方に伝えておきます」 　おばちゃんはメモを取った。 「それから梨とイチジクも入荷してますよ」 「いただこう」 　魔王さまは次々にアイスクリームを試食していく。 「ふむふむ」 （あ、あんなに食べて大丈夫なのかな） 　ルネはカボチャアイスを食べながら、はらはらして見守った。 「うーむ。梨はあまり風味がよくないな。味にふくよかさがない」 「今年は不作ですね。肥料の調整に失敗してしまったそうです」 「そうか。技術指導の者をよこすよう、手配しておこう。ところでイチゴはないのか？」 「今日は少ししか入荷しなくて、売り切れちゃったんですよ」 「むっ。それはいかん。機会損失だ」 「工房にイチゴが入ってこないんですよ。果樹園の人手不足で、豊作があだになってるみたいで。収穫が追いつかなくて、だいぶ放棄してるそうです」 「ううむ。最近、追加人員を補充したのだが。仕事に慣れて効率が上がるまで、もう少し時間がかかるか……」 「本当に困ったものですねえ。どこかに、働きたい人が大勢いればいいのに」 　おばちゃんは嘆いた。 「イチゴは主力商品だからな、ゆゆしき問題だ。早急に人材を確保するか、さもなければ他の果樹園から臨時に助っ人を回すか……。しかし人手不足はどこも同じだからな」 　魔王さまも額に手を当て、ため息をつく。 「人手不足とは……。ネヴィスランドは景気がよいのですね」 　ルネは言った。 「それもあるが、近頃は若者の魔術ばなれが進んでいてな。果樹園や工房で働きたがる者が少ないのだ。――ところでルネよ、今日はせっかくだからお前の意見も聞きたい。アイスクリームについて、何か気づいたことがあれば聞かせてくれ」 「え？　僕が？」 　ルネは躊躇った。 　実は先ほどから漠然と感じていたことがあるのだが、言うべきか迷う。 「よいぞ。忌憚ない意見を聞きたい」 　魔王さまはルネの表情から察し、言葉を促した。 「そうですか、では。――このアイスクリームですが、」 　ルネは、アイスクリームの器を持ち上げた。装飾が一切ない、素朴な木製の器だ。 「芸術性が足りません」 　ルネは、ずばりと言った。