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対決
「な、なんと！」
「兄上っ!?」
「なんでだよっ!?」
猫は驚いて逃げていった。
「私の可愛いルネに懸想するとは！ 決闘を申し込む!!」
「なっ!?」
「うるさい父もいない今、ルネはセヴィーラで、私と仲よく暮らすのだ！」
「兄上っ！ 何を……」
「魔王よ、一対一の勝負だ！ 勝った方がルネを連れていく！」
「馬鹿なことを！ 選ぶのはルネだろう！」
「魔王さま！ 僕が帰りたいと言えば帰してしまうのですか!?」
「かかか帰ってしまうのか!?」
「いいぞいいぞルネ！ 魔王などフッてしまえ！」
「……なんか面倒くさいことになってきたな」
猫はアルシエルのスカートの陰で呟いた。
「魔王！ いざ勝負！」
クラウディオの剣が宙を舞う。
「いけない！」
ルネが魔王さまを突き飛ばし、剣先は空を斬った。
「なんて危ないことを！ ルネ！」
「ルネ、お前は黙って見ているんだ！ これは私と魔王の一騎打ちだ！」
「兄上！ やめてください！」
「……ルネ」
魔王さまはルネの肩をそっと掴んで引き、静かに前に出た。
「兄上の言う通り、これは男と男の決闘だ。見守るがよい」
「魔王さま！ でも……」
ルネは躊躇った。クラウディオは、セヴィーラでも名うての剣士として知られているのだ。
「大丈夫だ、ルネ」
魔王さまは胸の前で、不思議な形の印を結んだ。紫色の炎が燃え上がり、魔王さまの身体を包む。
「いざ、勝負！」
「でやああぁぁあっ！」
クラウディオは両手に剣を構え、魔王さまに踊りかかった！ 魔王さまは掌をかざし、炎の魔術で迎え撃つ。
耳をつんざく爆発音がして、剣と炎がぶつかった。クラウディオはすぐに引き、またしても打ちかかる。剣と炎は、すさまじい早さで幾度も交わった。
（互角だ。兄上も魔王さまもすごい……）
ルネも思わず、勝負に見入る。
「ぐっ！」
クラウディオの剣が勢いで勝り、炎をなぎ払ったかと思うと、剣先は魔王さまの肩をかすめた。
「ああっ！」
「魔王さま！」
護衛の兵士たちが剣に手をかける。
「手を出すな！ これは男と男の勝負――」
魔王さまは叫んだ。
「いくぞっ！」
魔王さまは反撃に転じた。かざした掌から起こる炎が渦を巻き、うねりながらクラウディオに向かう。クラウディオは最初の一撃をなぎ払い、次の一撃を両断した。そこへさらなる一撃に襲われ身を翻す。クラウディオの脇をすり抜けた炎は、風で開いたガラス戸からテラスに出て柵にぶつかり、一部を木っ端みじんにした。木の砕ける音が響く。クラウディオは次の一撃もかわしたものの僅かに遅く、脇腹に軽くくらった。
「やるな！ 魔王！」
クラウディオはものともせずに、再び打ちかかる。幾度か剣を交え、二人は息をつきながら互いに一歩引いた。
張り詰めた空気に縛られたように、誰も身動き一つしない。一瞬の静寂が訪れた。
「次で最後だ、魔王よ」
クラウディオは、端正な顔でニヤリと笑った。
「いくぞぉっ！」
クラウディオ渾身の一撃が、魔王さまを襲う。魔王さまも秘術で迎え討たんとばかりに両手をかざした。紫の炎が大きく燃え上がる。
大きな音がして煙が上がった。もうもうとたちこめる煙で視界が隠れた時、ルネは、チャリンという微かな金属音を聞いた。
（――え？）
やがて煙の切れ間から、二人の姿が見えた。
クラウディオの剣は魔王さまの首元に添えられ、魔王さまの炎もクラウディオの喉元を捉えていた。二人はそのままぴたりと動きを止め、睨み合っている。両者相打ち、といったところだ。
ルネの視界の端で、金色の物が光った。
「あっ!!」
魔王さまのペンダントだ。クラウディオの剣に鎖を切られて落ちたペンダントは、その勢いでかつんかつんと床を弾きながら、テラスの端に向かっている。テラスの外は断崖絶壁、その下は海だ。
ルネは咄嗟に駆け出した。壊れた柵に向かって滑り込むように、落ちる寸前のペンダントを掴む！ くるりと身体を返しつつ投げたペンダントを、猫が飛び上がってはっしと咥えた。
「ニャア!!」
ほっとしたのも束の間、ばきっ、という嫌な音がした。ルネの身体がバランスを崩す！ 割れかけていた床板の一部が崩壊したのだ。
「――！」
ルネは咄嗟に、壊れた柵の端につかまった。
「あああっ！」
「ルネぇっ!!」
魔王さまとクラウディオが駆け寄ろうとすると、床はぎしりと軋み、ルネがいる部分の床板が揺れた。二人は慌てて立ち止まる。
ルネの身体は半分近く、壊れた柵から外へ乗り出している。少しでも動けば傷んだ床と柵が完全に崩れ落ちそうで、ルネはしがみついていることしかできなかった。
ルネは、遙か下の海面をちらと見た。波が岸壁にぶつかり、白い泡となって散る。
「ま、魔王さ、ま……」
「下を見るな、ルネ！」
魔王さまは慌てて部屋を見回した。崖下から吹き上げる強い海風のせいで、風の魔術は使えない。何か魔術で操れるものは、と必死に探す魔王さまは、テラスの柵に絡む蔓バラに目を留めた。
「これしかないか……」
魔王さまの額を、冷や汗が伝った。
魔王さまは天に向かって両手をかざし、呪文を唱え始めた。するとバラの蔓は生き物のように動き出し、シュルシュルと宙に伸び上がる。壊れた柵に絡んでいた幾本もの蔓は、折れた部分を補強するように、ぐるぐると巻きつき始めた。
零れるほどの白い花をつけたまま、数本の蔓がそろそろと床を這い、ルネに近づいてゆく。そして、ルネの身体を取り囲むようにゆっくりと広がった。
「な、何をする！ ルネが棘に刺されてしまう!!」
クラウディオは、魔王さまの服を掴んで揺すった。
「黙っていてくれ！」
ただでさえ、魔術での細かい作業は苦手なのだ。しかもバラの棘がルネを刺さないよう、慎重に操らなければいけない。魔王さまは集中力を振り絞った。
「じっとしているのだ、ルネよ。大丈夫だ。今、助けるからな」
ルネは僅かに目線だけ動かして、魔王さまに答えた。
魔王さまはバラの棘を動物の毛のようにぺたりと寝かせ、刺さらないよう慎重に、蔓でルネの身体を包んでいった。
一本の棘が、ルネの肌を刺した。
「つッ！」
思わず小さな声を上げたルネに、魔王さまは手を止める。
「す、すまんルネ！」
「平気です、魔王さま」
ルネは微笑んだ。魔王さまを信じていれば大丈夫。そんな気がした。
やがてバラの蔓はルネの身体をすっかりくるみ終え、そっと持ち上げて魔王さまの元へ運んでいった。
「ルネっ!!」
蔓がルネを安全な場所に下ろすと、魔王さまはルネをしっかりと抱きしめた。
「なんという危ないことをするのだ、ルネ！ 生きた心地がしなかったぞ！」
「でもあのペンダントがないと、魔力の暴走を抑えられないでしょう」
「そんなことよりお前の方が……。無事でよかったが、二度とこんなことをしてはいけないぞ。お前はどうも、咄嗟の時に考えなしで行動してしまうようだからな」
魔王さまは安堵のため息をついた。
「ま、魔王よ！ いつまでルネにくっついている気だ！ 放せ！」
クラウディオが、背後から魔王さまの肩に手をかけた――その時だ。
「うわっ!!」
魔王さまの背中から、ピンク色の炎が立ちのぼった！
「しまった！」
魔力の暴走が起きたのだ。
「なんだ!?」
驚いて後ずさったクラウディオを、ピンク色の炎が襲う。炎はいくつかに分かれると、それぞれが人のような形になった。そして、輪になって、クラウディオを取り囲んだ。
「なっ!? ま、魔王！ なんだこれは!?」
ピンクの炎の人型たちは、ゆらゆら揺れながら、クラウディオの周りをぐるぐる回り始めた。まるで祭りの踊りだ。
「くッ！」
クラウディオは剣を翻した。だがいくら切り裂いても、炎はからかうように伸び上がるだけで、まるで舌を出すようにチロチロと燃えた。そしてまた踊りの輪に戻る。
「こっ、これはだな、単なる魔力の暴走だ！ 心配ない。今――」
魔王さまが言いかけた時、突然炎の勢いが増した。分裂して一気に燃え広がり、アルシエルと兵士たちに襲いかかる！
「おゥぶっ!!」
アルシエルは一撃をくらって飛びのいた。しかし、すかさず両手を頭上に掲げ、指先に魔力を集める。眩い光が煌めいた。
「でぇやああぁぁあっ！」
かけ声と供に炸裂した強烈な一撃で、アルシエルの周りの炎は吹き飛んだ。しかしアルシエルほどの使い手ではない兵士たちは、なす術もなく炎に包囲されてしまった。若者の魔術ばなれにより、年若い兵士の中には魔術が不得手な者が多いのだ。
「ま、魔王さま～～!!」
「お助けくださーーい!!」
兵士たちは動けずに怯えている。
「す、すまぬ、皆。すぐに収める。――猫よ。ペンダントをこちらへ！」
ペンダントを持っている黒猫は、逃げ込んでいた棚の上から勢いよく飛び降りた。
ところが――。
「こ、こら！ 猫よ、どこへ行く!?」
猫は魔王さまの方ではなく、部屋の反対側へ走っていった。そして、そこで待つティノの肩に飛び乗った。
「ほらよっ！」
猫はティノにペンダントを渡す。
「な!? 猫よ、何をしている。ペンダントをこっちによこせ」
「へへ～ん」
「よくやってくれた」
猫とティノは顔を見合わせて笑った。
「約束のブツを忘れんなよ！」
「もちろんだ。マタタビ三袋に干し魚一山……。例の場所に」
「な、なんと！」
魔王さまは声を震わせた。
「猫！ 買収されたな!?」
「へへっ」
「くっ！ ペットのくせに飼い主を裏切るとは！」
「猫ですからね。欲望に弱いのでしょう」
アルシエルが言った。
「猫だからしょうがないニャ～」
「くっ。猫だからな……」
「仕方ありませんね、猫ですから」
黒猫は前足をペロペロと舐めた。ティノは満足げにその背を撫でて、ルネに言った。
「さあ、ルネさま。これさえ手に入れば、もうネヴィスランドに用はありません！」
「ティノ、なんてことを！ 待て、お前は分かっていない――」
「分かってらっしゃらないのは、ルネさまです!!」
ティノは悲痛な声で叫んだ。
「ルネさまの夢をお助けするのが、ティノの夢なんです!!」
「ティノ……！」
ピンクの炎は渦を巻き、ルネや魔王さま自身にまで迫り来る。
「さあ。ルネさまは部屋から出ていてください。後はティノが片づけますから。このペンダントさえあれば、ルネさまは王にだってなれます。一緒にセヴィーラへ帰りましょう！」
ティノはすっかり肝の据わった顔で言った。
「ティノよ。待つのだ――」
「動くなっ！」
一歩踏み出しかけた魔王さまに、ティノはペンダントを高く掲げた。
「おかしな真似をしたら、これを使うぞ！」
「ぐっ」
魔王さまは足を止めた。
「うわぁぁぁ！」
「ひえぇ！」
兵士たち、そしてクラウディオを囲む炎が、大きく燃え上がる。
「でぇやああぁぁっ！」
アルシエルが風の魔術で炎の一部を吹き飛ばし、突破口を開いた。
「皆さん、ひとまずここへ！」
アルシエルは結界を張って、クラウディオと兵士たちをそこへ避難させた。そして自分も中に入り、呪文を詠唱し続けて結界を守る。
ピンクの人型はベロベロバーをしたり、おかしな踊りを踊ったりして皆をからかった。兵士たちもクラウディオも、ただ身を寄せ合うしかできない。しかし次第に全員が、もやもやした変な気分に追いつめられていった。
魔王さまは様子をうかがった。こめかみを冷や汗が伝う。このままではまずい。アルシエルの結界は、そう長くもたないだろう。魔王さまに宿る魔力はそれだけ強大なのだ。
「ティノよ、それは大切な物なのだ。返してくれ」
説得を試みる魔王さまに、ティノはすげなくそっぽを向いた。ルネは勢いよく前に出る。
「ティノ、お前の気持ちは分かった。だがとにかく、それを魔王さまに返すんだ。このままでは皆が危ない！」
「皆さまにはここで死んでいただくので、問題ありません！ さあルネさま、あちらへ！」
ティノは断固とした態度で、扉を指差した。
「うわあぁん！」
「魔王さまぁあ!!」
兵士たちは助けを求める。アルシエルが必死に結界を守り、クラウディオは剣でどうにか活路を開こうとしていた。しかし時間の問題だ。こうしている間にも、炎の輪は少しずつ縮まってゆく。
「……分かったよ、ティノ」
ルネは肩を落とし、足を踏み出した。
（とにかく、あれを取り戻さなければ。扉の方へ行くと見せかけて、ティノに飛びつく。そして……、この剣で……）
ルネは唇を噛んだ。赤ん坊の時から、まるで弟のように、いつも側にいてくれたティノ。ルネの悲しみや憤り、そして願いを、誰よりもよく知っているティノ。一途なティノだからこそ、ルネの心に生まれた迷いを許せなかったに違いない。
（僕の中途半端な態度が、ティノを追いつめてしまったんだ）
だが、後悔しても遅かった。
ルネは横目でティノを見ながら、もう一歩、扉の方へ足を進めた。あと二、三歩歩けば、ティノの立っている位置に一番近づける。そこで――、
「待て、ルネ」
魔王さまが、静かな声でルネを呼び止めた。
「ルネ。ここへ戻れ」
魔王さまは手を差し伸べる。
「ですが、魔王さま……」
「大丈夫だ」
その言葉に、ルネの身体は考えるより先に動いていた。足を戻し、魔王さまの元へ。
「ル、ルネさま！ 言うことを聞いてください！ でないと――」
ティノはペンダントを握りしめる。だが魔王さまはそんなティノを無視し、近づいてきたルネを、いきなり抱き寄せた。
「ま、魔王さまっ!?」
焦るルネを、魔王さまは力強く抱きしめる。
そして――。
クンクンクン
スースースー
魔王さまは、ルネの匂いを嗅ぎ始めた。
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