首輪を付けられ人にリードを握られるなんてのは俺にとって初めての体験であり、やはり、慣れない。 　俺の首を絞めないよう気を遣ってくれているらしい南波は地雷を前にしたような顔で、その動きはあまりにもノロく、どんだけ危険物扱いなんだと呆れつつこのままでは埒があかないと判断した俺は「俺のことはいいんで普通に歩いていいですよ。こっちで歩幅あわせるんで」と声をかけることにした。 　というわけで、ようやくナメクジのような動きをやめた南波とともに俺は屋敷を出た。 　仲吉にいつでも会えるようあの崖上で待機したかったのだ。 　途中余所見した南波のせいで木の枝にリードを引っ掻け死にそうになったりしながらも俺たちの行動範囲ギリギリのそこへと来たとき。 　暗い闇の中、車を一台見つけた。それはいまはもう見慣れた仲吉の車で、『なんでこんなところにあるんだ』と辺りに探りを入れたとき。 　その側の木陰にはぼんやりとした人影を見つけた。 　――仲吉だ。木の幹に寄り掛かり、なにやら携帯電話を弄っている仲吉は俺に気付いていないらしい。 「なかよ……」 　し。 　そう声をかけようとして俺は自分の状況に気付いた。 　嵌められた首輪にリードを握る南波。こんな姿を仲吉に見られたら。 　そう考えたら全身から血の気が引いたが、無視するわけにもいけない。 「……」 　こうなったらやけくそだ。 　ぐっと唇を噛み、首を縛るそれを掴んだ俺はそのまま仲吉に歩み寄る。 「よう」 「おわっ！」 　そう声をかければ、幹から体を離した仲吉は飛び上がり、呆れたようにこちらを見た。 　そして俺の姿を確認するなり、頬を綻ばせる。 「って、なんだ準一かよ。びびったー」 「来てたんならあっちで待っとけばよかっただろ」 「いや、あー、うん。……ちょっとな、心の準備が」 　言いながら、仲吉は脇に抱えていたバッグを持ち上げ、立ち上がる。 　風のない深夜の森の中。仲吉の動きに合わせて近くの草むらがガサリと揺れる。 　この暗さだ。どうやら仲吉には首輪が見えていないらしい。ほっとすると同時になんとなく歯切れが悪い仲吉に嫌なものを感じた。胸が小さくざわつく。 「奈都の彼女のことでなんかあったのか？」 「……うーん、まあな」 　渋い顔をして頷く仲吉に胸の中のもやもやはハッキリとした不穏なものに変わる。 　顔を引き締めた俺は「どうした」と問い掛ければ、顔を上げた仲吉はきょろりと辺りを見渡した。 「な、準一。今さ、奈都どこにいんの？」 「奈都？屋敷じゃないのか？……まだ会ってないな」 　思い出しながら答えれば、ほっと息を吐いた仲吉は「そっか、ならよかった」と小さく呟いた。 　よかった――確かに仲吉はそう言った。 「どういう……」 　意味だ。そう仲吉を見たときだった。 　バッグからなにかを取り出した仲吉はそれを俺に押し付けた。それは、数枚の用紙が入ったファイルのように見える。 「見ろよ」と仲吉。促され、小さく頷いた俺は用紙を取り出し、それに目を通した。 　仲吉から手渡されたそれは新聞の記事をコピーしたもののようだった。仲吉の携帯の灯りを頼りに記事に目を走らせる。 　まず目についたのは『幽霊の仕業か？肝試しの学生、崖から転落』という俗物的な見出しだった。 　発行日は約二年前の冬。事故が起きたのはこの付近で、これがなにを表しているのか気付くのは然程時間はかからなかった。決定的な確信をしたのは被害者の欄に見慣れた名前を見つけたからだ。 『崖から墜落した奈都知己は着地時に頭蓋骨を骨折し、即死。一緒にいた志垣真綾も重体で急遽病院へ搬送されたが搬送途中死亡が確認された。』 　無味乾燥などこか冷たい文字の羅列に俺は背筋がじんわりと冷たくなるのを感じた。 「奈都知己って、これ、もしかして」 「場所もここだし、奈都で間違えないだろ。……ほら、ここ」 　そういって記事を覗き込む仲吉は志垣真綾の名前をなぞる。 　シガキマアヤ。つい最近聞いたことのある名前だと思ったら、奈都の彼女で間違えないようだ。 「病院に搬送されたが、数時間後……」 　そう、改めて事実を確認した上で再度文字に目を走らせた俺はいいかけて、言葉を飲み込んだ。 「っ……仲吉」 　眉を寄せ、仲吉の顔を見れば仲吉は困ったように眉を寄せ、そして小さく息をついた。 「流石にこれ、本人に伝えんのはまずいだろ」 「じゃあ、なんだよ。……このこと、奈都に言わないつもりか？」 「いやいやいや言わない方がいいだろ、普通に考えて。わかんなかったって俺から謝っとくから、準一も黙っとけよ」 　まさか仲吉がそんな提案をしてくるとは思わなくて、確かにショックな内容だが奈都の求めていた事実には違いない。そう考えていた俺は呆れたように仲吉を睨む。 「そんなの、駄目だろ。頼まれたんだから、奈都にはちゃんと言わないと……あいつだって、事故って死んだ時点で最悪の想定は出来てるはずだ。わかってくれるよ」 「確かにそうかもしれないけどなぁ、準一。準一が言ってる意味もわかるけど、あいつが準一と同じ考えとは限らないだろ。もし、奈都が彼女は生きていると信じている場合はどうすんだよ」 「でも、このまま放っておくのも……」 「だから言ってんだろ。俺が言うって。なんなら、彼女は元気に暮らしているって言うよ。それならいいだろ、なあ」 　仲吉なりに奈都のことを思ってくれているのは痛いほどわかった。 　多少強引だが、基本は困ったやつは見過ごせないようなお人好しだ。 　だから、相手を悲しませるようなことをしたくないのだろう。 　やつの性格は嫌いではないし寧ろ好きなのだが、それが本当に奈都の求めているものかどうかと考えれば簡単に頷けなくて。 　押し黙る俺に対し、不安そうな顔をした仲吉は「準一」と促してくる。 「わかってる、わかってるけど……」 「準一はなにも心配しなくていい。俺がちゃんとやるから」 「だから、安心していいからな」そう、俺の肩を掴んでくる仲吉の手の感触に驚いて顔を上げれば目が合った。 　そこにいつもアホみたいな顔をした仲吉はいなくて、目の前にはいつになく真剣な仲吉がいた。 　自分が弱っていたからか、なんとなく仲吉が眩しく見えてつい目を逸らしてしまう。 　心はまだ、本当に仲吉に任せていいのだろうかと迷っていて、それを相手の勢いに気圧された俺は「わかった」と小さく頷いた。仲吉の顔に安堵の色が浮かぶ。 「取り敢えずこれは俺が外で処分しとくから。奈都には『やっぱり見つからなかった』って言っとくし口裏合わせといてくれよ」 「あぁ」 「それじゃあ、屋敷に行くか」 　そう、気を取り直した仲吉がいつもと変わらない朗らかな笑みを浮かべたときだった。 　バッグへと仕舞おうとしていた新聞のコピーが、仲吉の手の中から消える。 　音もなく消えたコピー用紙に「あれ？」と目を丸くさせ自分の手を見る仲吉のその背後。確かにその影は動いた。 「なーんか、面白そうなこと聞いちゃった」 　直後、すぐ耳元で聞き覚えのある声が聞こえる。 　明るく軽薄に弾んだその声にさっと青ざめた俺は慌てて振り返り、そして目を見開いた。 「幸喜……っ」 　背後に立つ幸喜は俺の言葉ににこりと笑う。その手には仲吉がコピーしてきた例の新聞記事。 　青ざめる俺とは対照的に「幸喜？」と不思議そうな顔をする仲吉にはどうやら幸喜の姿は見えていないようだ。ならば、代わりに取り返すしかない。