日向で働き始めて、三日目の夜だった。 静かな帰路、偽装された住所に戻った愁の足取りは軽く、胸の奥にまだ温もりが残っていた。 今日も、葵の隣で過ごした。 一緒にお客様を迎え、コーヒーを淹れ、玉子の焼けるバターの香りに包まれながら店を回して。 葵が丁寧に教えてくれることは、愁の頭と身体にすっと染み込んだ。 それが当然のようにできる自分を、葵が 「すごいね」と笑って褒めてくれる。 ただそれだけのことなのに、心が跳ねるほど嬉しくて、もう少しだけ傍にいたいと願ってしまう。 朝――駅前のコンビニで待ち合わせ、真っ赤なシルビアS15が遠くからエンジン音を響かせて現れるだけで、胸が高鳴る。 運転席のドアが開いて、「おはよう」と微笑む 葵の顔を見るたび、嬉しくてたまらなくなる。 そして夕暮れ。仕事を終えた帰り道、相変わらずスポーツカーらしい加速と軽やかなハンドルさばきで、あっという間に駅に着いてしまう。 ――もう少し、ゆっくり走ってくれたら。 もう少し、一緒にいられたら。 「じゃあ、また明日」と言われて手を振られるだけで、シルビアが視界から消えるだけで、ひどく寂しい気持ちが胸の真ん中を締めつけた。 この気持ちは、いったい何だろう。 愁は、その名も知らぬ感情に胸を焼かれるような思いで、ふと思い出した―― 『んふふふふ……♪まぁ……どうせそのうちまた、ウチに相談か、したなってくるやろうし？　 んふ、うち、待ってるさかい♪』 九条の、あの声だ。 夜、静かな部屋。スマホを耳に当てる指が少し震えていた。 コール音の後に響いたのは、艶やかで、男とも女ともつかぬ低くしなやかな声。 『あら……ほんまにかけてきたやん。やっぱりやわぁ、うちの読みは当たるんやで？』 「……すみません。少し……聞きたいことがあって……」 『ふふ、ええよ。なんでも言うてごらん、可愛い弟くん？』 愁は、今日までのことを―― 葵の笑顔、言葉、仕草、そして自分の感情を、一つ一つ言葉にして伝えた。 すると、九条はしばらく黙っていたが、ふっと 微笑むような吐息を漏らした。 『……ようやく、やなぁ』 「え……？」 『前から、心配しとったんやで？　あんた、自分じゃ気づいとらんかったやろけど……あまりに無機質やった。まるで、命令だけで動く機械みたいやった』 九条の言葉に、愁は自然と息を詰めた。 『仕事は正確で、冷静で、非情で、完璧。けどな、笑わんし、喋らんし……誰とも心を交わさん。そんなあんたがな、今、電話してきて、自分の気持ちを伝えてくれる。それが、うちは嬉しくてしゃあないんよ』 「……京之介さん」 『ウチが“あんたに生きててほしい”思たんは、 そういうとこや。殺すことしか知らん子になってほしくなかった。……けど今のあんたは、誰かを想うてる。それだけで、ほんまにええ』 愁の胸が、じんわりと熱くなる。 それが嬉しさなのか、安堵なのか、自分でもわからなかった。 『ぁ、ちなみにそれ、恋やで。そばにいたい、 離れたくない、笑ってほしい。全部、恋の症状やわ』 「……俺が……恋……？」 『せや。ほんでな、あんたが育ったあそこと違うて、ウチらはそういうこと縛ることはせぇへん。相手が誰であれ、あんたの気持ちに正直に生きてええ。せやろ？』 「……っ……」 『なぁ、愁。伝えな、伝わらへんよ？　考えてるだけやと、届かん。……“好き”って気持ちはな、声にせんと、相手は気づいてくれへんのや』 通話越しに聞こえるその声が、優しくて、どこまでも真っ直ぐだった。 『それに……ウチらの仕事なんか、いつ何が起きるかわからへんやろ？　ほんまに好きやったら、想いは伝えとかんと、な？』 「……はい……」 愁は、頬を染めながらうつむいた。耳まで赤くなっているのがわかった。 『んふふふっ……ほんま、可愛らしなったなぁ、愁。今、顔真っ赤にやろ？昔は氷の子やったのに』 「……からかわないでください……」 『からかってへんわ。ウチは、嬉しいんや。あんたが、ちゃんと“生きよう”としてるのが、な』 そう言われたとき、愁の目に、不意に熱が滲んだ。 誰かに「生きてほしい」と思われたのは、初めてだったかもしれない。 『そうそう……今日の夜、ちょっとしたもん届けるから、楽しみにしといてなぁ？』 「え、ま、待ってください、また何を……っ」 『んふふ、秘密や。ほな、ええ夢見るんやで、愁。ばいばーい♡』 ぷつん―― 通話が切れても、愁の頬の熱はしばらく冷めなかった。 夜。扉の前に届けられた包みを開くと、中には 年季の入った文庫本――『恋愛のいろは』と書かれた一冊が入っていた。 手に取ってページをめくる。 「目が合うだけで嬉しいなら、それはもう恋です」 そんな言葉に、愁はふっと笑った。 まるで、いまの自分の心を見透かしたような言葉がいくつも、そこにあった。 ページを捲る速度が自然と上がっていく。 寝るのも忘れ、目を皿にして読み進めた愁の唇が、ほころんだ。 この胸の痛みの名前を、ようやく知った――そんな夜だった。