湿気を帯びた夏の路地裏には、蝉の声さえ届かない。 　 　駅前の喧騒からわずか数百メートル――それでも、ここは別世界だった。 　彼はそこに立つ。 　 足音を止め、呼吸を浅く整える。 　 　彼は知っていた。――ここで来る、と。 　わざと護りを緩めた。元々小さな町工場が並んでいた路地を開発中・老朽化点検中・通行止めなどを装って、一般人の立ち入りを制限したこの “狩り場”に誘導した。 　この時点で、愁にとって戦闘の“八割”は完了している。 　視線の端に、意図された「気配」が徐々に包囲を完成させていく。 ――ここなら、誰も巻き込まれない…… 　湿気を帯びた風。鉄と油の匂い。気配が満ちる。何の挨拶もなく、爆音すらなく、それは 始まった。 　背後から、路地の奥から、突如として踏み鳴らされる足音――。 　最初に飛び出してきたのは、巨躯の男だった。建物の壁より厚そうな腕。拳は岩のようで、走るだけでアスファルトが震えた。 　 　愁に向かって一直線、叫び声と共に振り下ろされる、全力の一撃。 「潰れろやァッ！！」 だが、愁は既に横にいた。 　回避などという言葉では到底追いつけない、風のような間合いの抜け方。 骨が折れる音は、肉の裂ける音よりも鈍かった。 　男の前腕が、ありえない方向にへし折られる。二の腕と前腕の間が、まるで軟体のように曲がり、骨が皮膚を押し上げて浮かび上がった。 「がああああっッ……むぐぅぅぅぅぅぅッツ！！？？」 　痛みに叫び声をあげようとした瞬間―― 「五月蝿い」 　愁の手が男の口を塞ぎ、回した。180度、音もなく。男は首をねじられたまま、肉として地面に崩れ落ちる。 「……つぎ」 　その声に応じたかのように現れたのは、薄ら笑いを浮かべた男―― 　 「今度ぁ、どう避けるぅぅッ……」 手首から滑り落ちる銀光。ナイフ。 　一切の前置きなく、移動しながら次々と投擲される刃。躊躇も、目視の確認もなく、 一本、二本、三本、四本――一直線に急所を狙ったナイフが、角度を変えて五本、六本、七本―― ――が、愁はすでに動いていた。 地面を蹴った音は、ほとんど聞こえない。 　その身体は風のように滑り、すべての刃を かすりもしない軌道で抜けていく。 「なッ！？……くっ！！」 　動揺。男は低く踏み込み、震える手で最後に 取っておいた8本目を抜き、死角から斬りかかる。 だが、その瞬間だった。 　愁の手の中に、銀の閃き。 男が最初に投げたうちの一本を、いつの間にか 愁は“握っていた”。 「返すよ。」 それは音もなく、男の右目に吸い込まれ―― 「ぎッ！！？」 そのまま後頭部を突き抜け、脊椎を折り、首の骨を砕く。刃の力ではない。“角度”と“速さ”だけで、殺した。 　男の身体はピクリとも動かなくなり、崩れ落ちる。手からは最後のナイフが転がった。 直後――銃声。 　サプレッサー付きのオートマチックが乾いた音で火を噴く。三方向からの発砲。無言で撃ち続ける。 愁は、その射線上には既にいない。 　踵を返し、壁を蹴り、細い空間を縫うように 滑り込む。弾道の角度、距離、風、銃手の癖すら読んだ上での軌道。 「なっ……！？」 「どうなってんだこいつ……！」 　弾が尽きかけ、最も近い一人が弾倉を再装填するために一瞬、弾幕が消えた―― 　そこに―― 　愁はためらいなく踏み込み、鋭い一閃。 「ぎッ！！？」 　切断された前腕は銃ごとアスファルトに転がり、微動だにしない。 「ぎゃあああぁあぁあッッ！！」 愁は、その腕が名残惜しそうに掴んでいる銃を 引き剥がし構え、乾いた銃声が二発―― 一人は頭蓋を割られ、もう一人は胸を撃ち抜かれた。 　アスファルトに伏す二つの肉塊。そして最後の一人。腕を切り落とされた男は地面を這い、必死に逃げようとしていた。 「ひ、ひいい……たす、け、たす――」 「無理です」 愁はぽそりと呟き、顔をゆがめもせず、銃口を 向ける。 「ひっ！？？」 　サプレッサー越しの乾いた音が弾切れまで四回響き、静寂が戻る。沈黙の中には、血と硝煙の匂いだけが濃く残った。 　愁はさっきまで、呼吸をしていた連中のポケットや胸元から、数台の通信端末を回収する。 　ログを読み、履歴を見る。そこには “会社経由”の依頼主からの連絡の痕跡が複数確認できた。 いいペース……あと少しで…… 依頼主を特定し、確実に仕留めるために、葵からすべての矛先を自分に向けさせてる為に動いていた愁。 　彼は自分のスマートフォンを取り出し、通話を始める。 　「コードDTD、お願いします。掃除と、回収を。5体です。位置は限定解除地域H6W8…… いつも、ありがとうございます。」 通話を終える。 　 　ふと、風が頬を撫でた。 そのとき―― 　愁の脳裏に、ふと浮かんだのは、駅前で葵が 見せたあの無邪気な、けれど、どこか影のある 笑顔だった。 「……もうすぐです」 　ぽつりと呟く。 　その顔には、ついさっきまでの死の仮面はない。 　ふっと、微笑む。 　人を殺し終えた直後の顔とは思えないほど、優しい微笑み。 　そして、白シャツの袖に返り血を滲ませたまま、ゆっくりと路地裏を後にした。 ――足取りは、まるで何もなかったように軽かった。